As communities grapple with recent fatal enforcement actions, legal experts emphasize that understanding the scope and limits of federal power is a matter of personal safety.
According to Sabrina Balgamwalla, associate professor at Wayne State University Law School, the most critical protections are the right to remain silent and the right to an attorney.
“People should be very careful about what they say when they are under arrest,” Balgamwalla said. “They should not sign anything without the opportunity to talk to a lawyer first.” She warned that individuals may be pressured to sign paperwork that waives their ability to contest detention or removal.
Demand for legal help in Michigan has surged in recent months. Kevin Piecuch, executive director and principal attorney at the Southwest Detroit Immigrant and Refugee Center, described what he called an unprecedented increase in detentions.
“The biggest change is the mass incarceration of persons who are seeking to get their status regularized in the United States,” Piecuch said. “Literally people are being snatched off the streets.”
He added that each day his office is open, families come in seeking help. “Every single day we are open, five days a week, we get five to six people here every day saying, ‘My loved one was detained, can you help me?’” he said. “This is unprecedented. Never, and I have been doing this for a long time, and never before have I seen this.”
Your protections in different settings
- On the street or in a vehicle: You have the right to remain silent. You do not have to answer questions about where you were born or how you entered the country.
- At home: ICE cannot enter a home without a judicial warrant signed by a judge. An administrative warrant, signed by an ICE official, does not grant the right to enter a private residence without consent.
- At work or in private spaces: Areas like non-public workplace zones, classrooms, and hospital exam rooms are legally protected.
- Documentation: Many advocates recommend carrying “red cards,” which formally invoke your constitutional rights to silence and legal counsel when presented to an agent.
Piecuch emphasized that traffic stops remain one of the most common pathways into ICE custody.
“The most common reason someone has an ICE encounter is they are picked up for a traffic stop,” he said. “Either because they are speeding, driving without a license, or going the wrong way on the bridge.”
His advice was direct. “If you do not have a driver’s license, do not drive. Period,” Piecuch said. “These are easily preventable encounters.”
When enforcement escalates
The urgency of these rights has been highlighted by the fatal shooting of 37-year-old Renée Good by an Immigration and Customs Enforcement (ICE) officer in Minneapolis. Good, a U.S. citizen and mother, was killed during an ICE operation last January in south Minneapolis.
The incident, captured in widely circulated videos showing agents approaching her vehicle before firing, has sparked national protests. It has also drawn parallels to the death of Alex Pretti in a separate encounter, leading advocates to point toward a broader, concerning pattern in federal enforcement practices.
While investigators review the Good and Pretti cases, the conflicting accounts from federal officials and local leaders have intensified fear, particularly within Latino and immigrant communities.
The scope of ICE authority
While ICE has broad authority under federal law to stop individuals they suspect are in the country without authorization, that power is not absolute.
ICE does not possess the same general policing powers as local law enforcement. “They should not be pulling people over for traffic offenses,” Balgamwalla noted. Their mandate is strictly limited to immigration enforcement, though they may arrest individuals for federal offenses committed in their presence.
Michigan’s geography adds another layer to the conversation. Because the state borders Canada and federal law allow certain immigration enforcement powers within 100 miles of an international border, all of Michigan falls within what is commonly referred to as the “border zone.” Civil liberties advocates have raised concerns that this designation expands the practical reach of federal immigration authorities, though ICE’s core authority remains governed by constitutional protections and federal statute.
Piecuch said one of the biggest misconceptions involves who is vulnerable to detention.
“The biggest misunderstanding is that even people with pending asylum applications, or those with work permits who are legally able to work, are not protected from being picked up by ICE,” he said.
He added that even individuals attempting to regularize their status may still face enforcement action before their cases are resolved.
“There has been no authority, there has been no court, there is no one that has struck down ICE’s broadened power to include picking up people who may have pending asylums—not just people who are here without status, but people who are trying to fix their status but have yet not completed the process,” Piecuch said. “They could pick them up too.”
The warrant conflict
A significant point of legal friction involves how agents enter private property.
- Judicial Warrants: Issued by a court; required for forced entry.
- Administrative Warrants: Issued by ICE; these do not authorize agents to enter a home without consent.
Balgamwalla pointed out that recent internal ICE guidance suggesting agents don’t need judicial warrants for those with removal orders is currently being challenged in court. “A judge recently described (warrants issued by ICE) as akin to the fox guarding the henhouse,” she said, noting that judicial warrants provide an essential external check on power.
After an encounter
If someone believes their rights were violated, Piecuch emphasized seeking legal counsel immediately.
“I think everyone should seek legal advice,” he said. “Find a practitioner that can say, ‘Gee, I think my rights were violated. Can you help me?’ Find a legal service provider—usually a not-for-profit.”
He pointed to organizations across Michigan, including the ACLU, Sugar Law Center, the International Institute of Metropolitan Detroit, and the Michigan Immigrant Rights Center, as potential resources.
While the First Amendment protects the right to film, record, and peacefully protest ICE activity, Balgamwalla cautioned that the atmosphere has become increasingly volatile.
Piecuch echoed the importance of documentation. “I applaud everyone in the community who is trying to document encounters,” he said. “If you believe something illegal is going on, get out your phone, start making a video.”
Still, legal experts caution that exercising those rights can be complicated in tense encounters with federal agents.
“People absolutely do have constitutional rights,” Balgamwalla said. “But they are also balancing safety concerns while trying to exercise those rights.”
Support centers:
Southwest Detroit Immigrant and Refugee Center, https://detimmigrantcenter.com/, 313-288-9904,
ACLU, https://www.aclumich.org/, (313) 578-6800
Sugar Law Center, https://www.sugarlaw.org/, (313) 993-4505
International Institute of Metropolitan Detroit, https://www.iimd.org/, (313) 871-8600
Michigan Immigrant Rights Center, https://michiganimmigrant.org/, (734) 239-6863
Máxima Oxholm Barraza is a contributing writer for EL CENTRAL Hispanic News and a senior staff writer for The Oberlin Review. Her interest focuses on social justice, legal and community issues in Detroit and the Midwest. She is pursuing a degree in Law & Society and Hispanic Studies at Oberlin College.
Conozca sus derechos: cómo manejar encuentros con ICE
A medida que las comunidades enfrentan recientes operativos federales que han resultado en muertes, expertos legales subrayan que entender el alcance y los límites del poder federal es fundamental para la seguridad personal.
Según Sabrina Balgamwalla, profesora asociada en la Facultad de Derecho de Wayne State University, las protecciones más críticas son el derecho a guardar silencio y el derecho a un abogado.
“Las personas deben ser muy cuidadosas con lo que dicen cuando están bajo arresto,” afirmó Balgamwalla. “No deben firmar nada sin la oportunidad de hablar primero con un abogado”. Advirtió que los individuos podrían ser presionados para firmar documentos que renuncien a su derecho a impugnar la detención o deportación.
La demanda de asistencia legal en Michigan ha aumentado en los últimos meses. Kevin Piecuch, director ejecutivo y abogado principal del Southwest Detroit Immigrant and Refugee Center, describió lo que llamó un aumento sin precedentes en las detenciones.
“El cambio más grande es la encarcelación masiva de personas que buscan regularizar su estatus en Estados Unidos”, dijo Piecuch. “Literalmente, están siendo arrestadas en las calles”.
Agregó que todos los días su oficina recibe familias buscando ayuda. “Cada día que estamos abiertos, cinco días a la semana, recibimos cinco o seis personas preguntando, ‘Mi ser querido fue detenido, ¿pueden ayudarme?’” dijo. “Esto es sin precedentes. Nunca, y llevo mucho tiempo en esto, había visto algo así”.
Tus protecciones en distintos contextos
- En la calle o en un vehículo: Tiene derecho a guardar silencio. No tiene que responder preguntas sobre dónde nació ni cómo ingresó al país.
- En casa: Immigration and Customs Enforcement (ICE) no puede entrar a una vivienda sin una orden judicial firmada por un juez. Una orden administrativa, firmada por un funcionario de ICE, no autoriza la entrada sin consentimiento.
- En el trabajo o espacios privados: Áreas como zonas no públicas de trabajo, aulas o salas de examen de hospitales están legalmente protegidas.
- Documentación: Muchos defensores recomiendan portar “tarjetas rojas,” que invocan formalmente sus derechos constitucionales al silencio y a la asesoría legal al presentarlas ante un agente.
Piecuch enfatizó que los controles de tráfico siguen siendo uno de los medios más comunes que conducen a la custodia de ICE.
“La razón más común por la que alguien tiene un encuentro con ICE es porque lo detienen por un control de tráfico”, dijo. “Ya sea por exceso de velocidad, conducir sin licencia o ir en dirección contraria en un puente”.
Su consejo fue directo. “Si no tiene licencia de conducir, no conduzca. Punto”, afirmó Piecuch. “Estos encuentros se pueden prevenir fácilmente”.
Cuando los operativos se intensifican
La urgencia de estos derechos ha sido resaltada por el tiroteo fatal de Renée Good, de 37 años, por un oficial de ICE en Minneapolis. Good, ciudadana estadounidense y madre, fue asesinada durante una operación de ICE en enero en el sur de Minneapolis.
El incidente, captado en videos ampliamente difundidos que muestran a los agentes acercándose a su vehículo antes de disparar, ha provocado protestas nacionales. También ha generado paralelos con la muerte de Alex Pretti en un encuentro separado, llevando a los defensores a señalar un patrón preocupante más amplio en los recientes operativos federales.
Mientras los investigadores revisan los casos de Good y Pretti, las versiones contradictorias de las autoridades federales y los líderes locales han intensificado el temor, especialmente entre las comunidades latinas e inmigrantes.
El alcance de la autoridad de ICE
Aunque ICE tiene amplia autoridad bajo la ley federal para detener a personas sospechosas de estar en el país sin autorización, ese poder no es absoluto.
ICE no tiene los mismos poderes policiales que las autoridades locales. “No deberían detener a las personas por infracciones de tráfico”, señaló Balgamwalla. Su mandato está estrictamente limitado a la aplicación de leyes migratorias, aunque pueden arrestar a individuos por delitos federales cometidos en su presencia.
La geografía de Michigan agrega otra dimensión a la conversación. Como el estado limita con Canadá y la ley federal permite ciertos poderes de control migratorio dentro de 100 millas de una frontera internacional, todo Michigan queda dentro de la llamada “zona fronteriza”. Defensores de las libertades civiles han expresado su preocupación de que esta designación amplíe el alcance práctico de las autoridades migratorias, aunque la autoridad de ICE sigue estando limitada por protecciones constitucionales y estatutos federales.
Piecuch señaló que uno de los mayores malentendidos es quién está vulnerable a la detención. “El error más grande es pensar que incluso personas con solicitudes de asilo pendientes, o aquellas con permisos de trabajo que pueden laborar legalmente, están protegidas de ser detenidas por ICE”, afirmó.
Agregó que incluso quienes intentan regularizar su estatus aún pueden enfrentar acciones de las autoridades migratorias antes de que se resuelvan sus casos.
“No ha habido autoridad, no ha habido tribunal, nadie ha revocado el poder ampliado de ICE de incluir a personas con asilos pendientes, no solo a quienes están aquí sin estatus, sino también a quienes intentan regularizar su estatus pero aún no han completado el proceso. Ellos también pueden ser detenidos”, dijo Piecuch.
El conflicto sobre las órdenes
Un punto legal significativo involucra cómo los agentes ingresan a propiedades privadas:
- Órdenes judiciales: Emitidas por un tribunal; necesarias para entrar por la fuerza.
- Órdenes administrativas: Emitidas por ICE; no autorizan la entrada a un hogar sin consentimiento.
Balgamwalla señaló que las recientes directrices internas de ICE, que sugieren que los agentes no necesitan órdenes judiciales para detener a personas con órdenes de deportación, están siendo desafiadas en los tribunales. “Un juez describió recientemente estas órdenes (emitidas por ICE) como el zorro cuidando el gallinero”, dijo, destacando que las órdenes judiciales proporcionan un control externo esencial sobre el poder.
Después de un encuentro
Si alguien cree que sus derechos fueron violados, Piecuch enfatizó buscar asesoría legal de inmediato.
“Creo que todos deberían buscar consejo legal”, dijo. “Encontrar un profesional que diga: ‘Creo que mis derechos fueron violados. ¿Puede ayudarme?’ Busque un proveedor de servicios legales, generalmente una organización sin fines de lucro”.
Señaló organizaciones en Michigan, incluyendo ACLU, Sugar Law Center, International Institute of Metropolitan Detroit y Michigan Immigrant Rights Center, como posibles recursos.
Aunque la Primera Enmienda protege el derecho a filmar, grabar y protestar pacíficamente la actividad de ICE, Balgamwalla advirtió que el ambiente se ha vuelto cada vez más volátil.
Piecuch destacó la importancia de documentar los encuentros. “Aplaudo a todos en la comunidad que intentan documentar los encuentros”, dijo. “Si cree que está ocurriendo algo ilegal, saque su teléfono, comience a grabar un video”.
Aun así, los expertos legales advierten que ejercer esos derechos puede ser complicado en encuentros tensos con agentes federales.
“Las personas definitivamente tienen derechos constitucionales”, dijo Balgamwalla. “Pero también están equilibrando preocupaciones de seguridad mientras intentan ejercer esos derechos”.
Centros de Apoyo:
Southwest Detroit Immigrant and Refugee Center, https://detimmigrantcenter.com/, 313-288-9904,
ACLU, https://www.aclumich.org/, (313) 578-6800
Sugar Law Center, https://www.sugarlaw.org/, (313) 993-4505
International Institute of Metropolitan Detroit, https://www.iimd.org/, (313) 871-8600
Michigan Immigrant Rights Center, https://michiganimmigrant.org/, (734) 239-6863
