Los trabajadores latinos de Michigan se enfrentan a un calor mortal
Una propuesta de normativa federal podría salvar vidas.
Alejandro, de 47 años y residente en Detroit, trabaja todo el día al aire libre. Se dedica a los acabados en la construcción de entradas de garajes, aceras y patios. Aunque lleva años trabajando en la construcción y sabe cómo lidiar con el calor, dice que a veces todavía se marea.
“El sol es muy intenso, tienes que estar trabajando todo el día, con la camisa completamente empapada en sudor,” explica Alejandro en español.
Hace unos cuatro años, Alejandro cuenta que estaba terminando un trabajo cuando empezó a ver borroso. El hormigón se seca rápidamente y tenía que trabajar rápido bajo un calor intenso.
“Hacía mucho calor, pero tenía que terminar el trabajo bien y rápido para que el jefe no se enfadara”, explica Alejandro. “Es difícil, pero te acostumbras.”
A lo largo de su carrera, dijo que nunca ha visto una presentación sobre seguridad contra el calor y que los reguladores estatales no acuden a sus lugares de trabajo. Sus jefes simplemente le dicen qué trabajo tiene que hacer y dónde.
Es raro que los empleos proporcionen agua, y mucho menos almuerzo, dijo Alejandro. Planet Detroit no revela su nombre completo por temor a que las autoridades de inmigración lo persigan.
“Hay días malos en el trabajo” y, a veces, la presión aumenta, dijo. Si los empleadores proporcionaran suficiente agua, sería más cómodo trabajar con el calor, afirmó.
“Me gustaría que los gerentes nos consideraran seres humanos, no animales que trabajan sin beber,” dijo.
Alejandro dijo que trabaja en condiciones difíciles para asegurarse de que su familia tenga “todo”: las facturas pagadas y comida en la mesa. Habló con Planet Detroit mientras sus hijos jugaban al fútbol en Patton Park en una tarde de verano.
“Vinimos a trabajar, no a robarle nada a nadie. Trabajamos para llevar dinero a casa,” dijo Alejandro.
Los retos del calor salen a la luz en el centro de urgencias del suroeste de Detroit
El techo bajo el que duermes, la acera por la que caminas, el sistema de climatización que mantiene tu hogar a una temperatura agradable: cada uno de estos elementos ha sido instalado por alguien que trabaja en condiciones cada vez más calurosas.
Christopher Noah-Sayers, asistente médico de la clínica Acadian Urgent Care Clinic, situada en el barrio de Springwells, al suroeste de Detroit, afirmó que durante el verano de 2025 atendió “al menos” a un trabajador a la semana por enfermedades relacionadas con el calor.
Los trabajadores al aire libre en la construcción, los tejados o el paisajismo llegan con “la cara muy roja” por erupciones cutáneas o agotamiento por calor, dijo.
“Cualquiera que trabaje al aire libre no tiene muchos descansos a la sombra, y muchos de ellos piensan que basta con beber suficiente agua,” dijo Noah-Sayers. “Acaban sufriendo un golpe de calor.”
Tomar descansos frecuentes a la sombra es esencial para prevenir los golpes de calor, dijo Noah-Sayers, y muchos trabajadores al aire libre siguen adelante sin hacerlo.
“Incluso la persona más sana puede sufrir un golpe de calor o agotamiento por calor, aunque beba mucha agua,” afirma Noah-Sayers. “Una vez que sufren un golpe de calor, necesitan ser hospitalizados.”
Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos. Entre 2011 y 2024, el calor se cobró la vida de cuatro trabajadores en Míchigan.
El calor mata a más estadounidenses que los huracanes o los tornados, pero la gente no percibe el peligro de la misma manera dramática, y hasta hace poco, tampoco lo hacían los responsables políticos.
Según sus registros, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Míchigan tiene constancia de cuatro muertes relacionadas con el calor en el lugar de trabajo: en 2011, 2016, 2020 y 2024.
Los efectos del calor sobre la salud suelen estar infrarrepresentados y mal diagnosticados, según declaró a Planet Detroit un investigador de la Universidad Estatal de Michigan especializado en el tema del calor en el lugar de trabajo.
El 30 de agosto de 2024, la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) propuso una norma de prevención de lesiones y enfermedades causadas por el calor que obligaría a los empleadores a planificar medidas contra los riesgos del calor en sus lugares de trabajo.
Si se aprueba, la histórica norma propuesta aclararía las obligaciones de los empleadores y las medidas necesarias para proteger a los empleados del calor peligroso. El objetivo final es prevenir y reducir el número de lesiones, enfermedades y muertes laborales causadas por el calor.
La OSHA ha concluido las audiencias públicas sobre la norma propuesta y tomará una decisión sobre cómo proceder una vez que se cierre el expediente de la audiencia, según ha declarado un portavoz de la agencia.
La versión de 2021 de la norma publicada en el Registro Federal incluye un capítulo sobre el cambio climático. En la versión actual de 2024, no se mencionan las palabras “cambio climático.”
Según la versión anterior de la norma, “el cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad de los episodios de calor extremo… y los trabajadores se enfrentarán a un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor debido a la exposición al mismo.”
Mientras tanto, los latinos, que están sobrerrepresentados en la construcción, la industria alimentaria y la manufactura —sectores que se encuentran en primera línea del riesgo climático— siguen viéndose afectados por el calor, pero existen pocas medidas de protección para salvaguardarlos del aumento de las temperaturas.
Las personas de origen hispano o latino representaban casi la mitad de la población activa nacida en el extranjero en 2024, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
El trabajo en la autopista es “como una sauna”
Luis Hernández, un trabajador de la construcción jubilado de 69 años y residente en Wyandotte, esperaba con ilusión un viaje de invierno a México cuando habló con Planet Detroit en septiembre.
Esa noche, sus hijos adultos estaban de visita para cenar en su casa, que cuenta con una gran sala de estar con techos altos. El camino hasta la casa estaba marcado por un hermoso paisaje con líneas curvas y flores de colores.
Esto es por lo que trabajó: una casa cómoda y tiempo para estar con su familia. Su disfrute se ve empañado por la pérdida de audición y la fisioterapia para los problemas de espalda, que atribuye a sus 24 años de trabajo en la construcción de autopistas.
En sus años de trabajo en proyectos financiados por el estado, Hernández dijo que ayudó a construir tramos de la I-75, la I-94, la autopista John C. Lodge y los aeropuertos de Detroit, Kalamazoo y Flint.
Durante la mayor parte de su carrera, Hernández trabajó con un equipo de otras cuatro personas en la construcción de pozos de registro para los desagües de las autopistas. Los trabajos comenzaban a 9 metros de profundidad en el fondo de un agujero, y los trabajadores subían en espiral por el cilindro, colocando los desagües bloque a bloque. Un trabajador levantaba un bloque de entre 7 y 14 kilos, y Hernández lo colocaba con cemento.
Cada alcantarilla tardaba aproximadamente una hora en completarse, dijo. En verano, Hernández dijo que las alcantarillas parecían “una sauna.”
“Sentía que me asfixiaba porque había mucha condensación,” dijo en español. “Cuando salí, parecía un ratón que se había caído en un cubo de agua.”
El equipo tenía que permanecer “en el agujero” hasta terminar el trabajo: sin agua ni comida hasta que salían, e incluso entonces, tenían que comer mientras trabajaban, dijo.
“Tienes suerte si tienes un lugar donde comer. Si te quedas sin agua, se acabó,” dijo Hernández.
Debido a la falta de agua, Hernández dijo que a menudo sentía que iba a desmayarse en el trabajo.
“Llegó un momento en que tuve que llevar un poco de sal conmigo porque no te daban nada. No te dejaban ir a la tienda a comprarla. Quiero decir, era muy difícil,” dijo.
Hernández fue enviado a casa mientras trabajaba en la I-94 en 2009.
“Solo nos enviaron a casa una vez. Hacía mucho, mucho, mucho calor,” dijo. “Pero a partir de entonces, nunca más se preocuparon por nosotros.”
Hernández dijo que siempre le duele la espalda y se siente cansado.
“Es el precio que pago por todos esos años de duro trabajo físico,” dijo Hernández.
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