Although Cinco de Mayo is a date of historical importance for Mexico, it does not compare to the scale of celebrations held in the United States to commemorate it. But why is it so significant?
To answer this, we must begin by understanding what gave rise to this celebration: the idea of victory.
In 1821, after eleven years of war, Mexico achieved its independence from Spain. However, what followed was an unexpected destiny marked by foreign invasions. The first came from France in 1838; the second, from the United States in 1848, driven by the desire to annex northern territories such as Arizona, Nevada, and Texas. The third invasion, once again by France, is the one that ultimately shaped the symbolic meaning of Cinco de Mayo.
After the U.S. invasion, Mexico had lost 55% of its territory. The sense of defeat overshadowed the triumph of independence and weighed heavily on the national spirit. However, in 1862, this perception changed. Against all odds, Mexico defeated what was then considered a highly sophisticated European army, using limited military resources and mostly local weapons.
By 1862, after years of internal conflict between conservatives—who favored maintaining ties with European powers such as Spain or France—and liberals—who sought greater equality through a government that separated Church and State—the country was in bankruptcy. Mexico was unable to repay its debts to foreign creditors, namely Britain, Spain, and France. At the end of January, President Benito Juárez requested a two-year extension to fulfill these obligations. The intention was clear: to pay, but with more time.
While the British and Spanish governments agreed to the extension, the French doubted Mexico’s ability to comply. Under the leadership of Napoleon III, France decided to intervene, seeking to collect the debt through resources and, if possible, to reestablish a French-controlled government in Mexico. French troops advanced toward the capital.
The decisive victory took place on May 5, 1862, near Puebla, at the forts of Loreto and Guadalupe. Under the command of General Ignacio Zaragoza, a force of about 2,000 soldiers, joined by approximately 2,700 local peasants armed with machetes, sticks, and rudimentary weapons, faced the well-equipped French army, which carried firearms such as rifles, pistols, bayonets, and cannons. Despite the imbalance, the Mexican forces managed to repel the invasion.
This is why Cinco de Mayo holds such importance as a symbol of Mexican victory. Regardless of their limited resources, the Mexican people organized themselves and defeated a powerful foreign army.
As early as 1864, Mexican communities in California began commemorating Cinco de Mayo through patriotic gatherings. The celebration came to represent something greater than independence—it became a tribute to Mexican courage, unity, and resilience in the face of adversity. This helps explain why the holiday is celebrated so enthusiastically in the United States. For Mexican migrants, the spirit of this victory resonates deeply. Just as those fighters overcame a heavily armed army with minimal resources, migrants confront the hardships of challenging circumstances through determination and hard work, carrying with them a sense of joy and strength of character.
Let us celebrate, then, another year of victories—both personal and collective—as migrants and as a people.
Cinco de Mayo Historia
El Cinco de Mayo aunque es una fecha de importancia histórica para México, no tiene par en comparación a las celebraciones que se llevan a cabo en Estados Unidos para su conmemoración; pero, ¿Por qué es tan relevante?
Primero debemos partir de entender qué fue lo que creció la esta festividad: la noción de Victoria.
En 1821, tras once años de guerra, se firma la Independencia de México de España, posterior a ello vino un destino inesperado, las invasiones extranjeras: la primera por parte de Francia en 1838; la segunda por parte de Estados Unidos en 1848 con el afán de la anexión de territorios del norte: Arizona, Nevada, Texas. La tercera, de nuevo por parte de Francia, pero fue ésta la que llevó al símbolo.
Tras la invasión estadounidense, México había perdido el 55% de su territorio, la sensación de derrota para el espíritu nacional opacaba la victoria independentista; no obstante, en 1862 esto cambia, pues México venció a lo que en ese momento parecía un sofisticado ejército europeo con apenas algunos recursos militares, y armas locales.
En 1862, tras años de continuos choques entre los mexicanos conservadores que deseaban que México permaneciera bajo dominio de los europeos, ya fuese de España o Francia, y los mexicanos liberales quienes buscaban un país con mayor igualdad a través de un gobierno que separara la Iglesia del Estado, el país se encontraba en Bancarrota y le era imposible pagar a sus acreedores, en este caso los Británicos, los Españoles y los Franceses, así pues, el entonces presidente de la República: Benito Juárez a finales de enero les solicita una prórroga de dos años para concluir de pagar la deuda. La intención era clara: pagar, pero bajo un mayor plazo.
Los británicos y los españoles accedieron a la prórroga, pero los franceses dudaron del cumplimiento y bajo el mando de Napoleón III se dirigieron a México con el fin de cobrarse con recursos lo equivalente a la deuda y, de ser posible, reinstituir un gobierno francés. Así, los franceses llegaron a México en dirección a la capital.
La Victoria se dio en el Cerro de Loreto en 1862 antes de entrar a Puebla, cuando bajo el mando del General Ignacio Zaragoza 200 soldados, más 2700 campesinos armados con machetes, chinacas y palos los mexicanos se unieron los mexicanos para defenderse contra la invasión de los franceses quienes llegaron con armas de fuego: carabinas con puntas de metal, pistolas, bayonetas y cañones.
De ahí la importancia del Cinco de Mayo como símbolo de la victoria mexicana, pues sin importar la precariedad de recursos, los mexicanos supieron organizarse para derrotar a los franceses.
Por ello, desde California en 1864, las juntas patrióticas mexicanas comenzaron a celebrar cada Cinco de Mayo algo más importante que una independencia, una fecha que reconoce la valentía mexicana, la unión y la capacidad para sobrellevar adversidades, de aquí que en Estados Unidos se festeje con tanto fulgor, pues para los mexicanos que han migrado resuena en ellos esta espíritu festivo, pues, así como aquellos derrotaron a un ejército de armas con tan solo machetes y palos, los migrantes derrotan los embates de crueles destinos con su arduo trabajo, trayendo consigo alegría y fortaleza de carácter.
Celebremos pues, un año más de victorias personales y como migrantes.
