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Southwest Detroit residents ask city officials to enforce existing traffic laws
By Nina Ignaczak
Originally published on Planet Detroit
Cynthia Mendez is tired of living with the noise, the vibrations and the soot from constant truck traffic coming past her home on Livernois in Southwest Detroit. The rumbling wakes her up at night, the vibrations have caused damage to the foundation of her home, and the soot cakes up on her vehicle and the outside of her house.
Mendez and neighbors Thomasenia Weston, Amanda Holiday, and Eugenia Sanchez told their stories to a bus tour organized by the Southwest Community Benefits Coalition for city and state officials Wednesday. Representatives from the Michigan Department of Transportation and leaders from across city government took the day to tour the neighborhood, where they got to experience the impact of truck traffic on the neighborhood’s residents first-hand.
While attempting to share their experiences living with constant truck traffic, the women were interrupted every few minutes by the roar of semi-trucks passing just feet from Weston’s front yard. After one of the trucks passed, Weston exclaimed, “You hear that? Quiet. That’s how its supposed to sound.”
Noise pollution is a known stressor that can cause high blood pressure, hearing loss, and sleep deprivation. A 2021 University of Michigan study in Southwest Detroit found that residents were exposed to noise levels as high as 70 decibels (dB) from truck traffic. The United States Environmental Protection Agency set a 55 dB level to protect public health and welfare in residential areas. And diesel exhaust contains particulate matter that can cause headache, dizziness, and irritation of eyes, nose and throat, and exacerbate asthma.
The neighbors had hoped that by now the city would have finally adopted a truck route ordinance forbidding trucks to cut through these residential neighborhoods. Former District 6 council member Racquel Casteñeda-López was working on such legislation, building on years of community activism and a 2021 Giffels-Websters Engineering study. Among other items, the study recommends routing southbound trucks coming down Livernois to Vernor, avoiding the residential neighborhood south of Vernor.
But the legislation was still under review by the city’s Law Department when Casteñeda-López left office in January. Corporation Counsel Conrad Mallett told Planet Detroit in a statement that the Law Department has not yet prepared a final ordinance and that “the Department of Public Works was engaged near the end of the prior City Council term and identified that any truck route ordinance would need to be citywide to be appropriate.”
Andrew Bashi, an attorney with the Great Lakes Environmental Law Center who has been working with Weston, told Planet Detroit that the city has come up with multiple reasons to delay action over the past seven years.
“It’s not fair for people to keep waiting when this is something that impacts them every single day – impacts their health and affects the safety of everyone in their household and their community,” he said.
Southwest resident Deb Sumner told Planet Detroit that she and her neighbors have been asking state and city governments to address the issue for more than 40 years. “Don’t think we as the community haven’t been asking the city for many decades for designated truck routes and better air quality,” Sumner said. “There’s a healthier way to support business and protect your people. It should be common sense.”
Although incoming District 6 council member Gabriela Santiago-Romero has indicated that the ordinance is a legislative priority, it still has not been introduced.
In an email, policy analyst Ray Duncan told Planet Detroit that Santiago-Romero is “actively working with community partners and the administration and will be convening a working group to push the truck routes legislation forward.”
But that could take as long as until next spring, according to a July email from Duncan obtained by Planet Detroit, because “the ordinance would not only impact the southwest area but the city as a whole and needs further input from additional departments including community partners.”
Sanchez, Weston, and Holiday are tired of waiting. They want to see action now. At a bare minimum, Holiday said, she’d like to see enforcement of the existing traffic laws, which prohibit trucks of a certain size from traveling the residential street from 7 p.m. to 7 a.m.
“I think that’s the first thing – can we at least have them not be woken up at two in the morning by a rumbling truck? And I think if we scare [truck operators] with a ‘you’re gonna get a ticket if you don’t listen to this’ and just consistently do it for a week or two, and it’ll drive them away.
Bashi’s experience bears this out. He submitted a complaint via the city’s Improve Detroit system last July on behalf of Weston, prompting city law enforcement to issue violations to truck drivers. He recalls Weston calling him in tears because her street was, for a short time, quiet. The reprieve was short-lived. Once enforcement stopped, the trucks came back.
Nina Misuraca Ignaczak is an award-winning journalist and the founder, publisher, and executive editor of Planet Detroit.
Cansados de Esperar una Ordenanza en las Rutas de los Camiones
Los residentes del suroeste de Detroit piden a los funcionarios de la ciudad que hagan cumplir las leyes de tráfico existentes
Cynthia Méndez está cansada de vivir con el ruido, las vibraciones y el hollín del tráfico constante de camiones que pasan por su casa en Livernois en el suroeste de Detroit. El estruendo la despierta por la noche, las vibraciones le han causado daños a los cimientos de su casa, y el hollín se acumula en su vehículo y en el exterior de la casa.
Méndez y las vecinas Thomasenia Weston, Amanda Holiday y Eugenia Sánchez contaron sus historias en un recorrido en autobús organizado por la Coalición de Beneficios Comunitarios del Suroeste para funcionarios municipales y estatales, el miércoles. Representantes del Departamento de Transporte de Michigan y líderes de todo el gobierno de la ciudad aprovecharon el día para recorrer el vecindario, donde experimentaron de primera mano el impacto del tráfico de camiones en los residentes del vecindario.
Mientras intentaban compartir sus experiencias sobre cómo se vive con el tráfico constante de camiones, las mujeres fueron interrumpidas cada pocos minutos por el rugido de los furgones que pasaban a solo unos metros del patio delantero de Weston. Después de que pasó uno de los camiones, Weston exclamó: “¿Escuchaste eso? Tranquilo. Así es como se supone que debe sonar”.
La contaminación acústica es un factor estresante conocido que puede causar presión arterial alta, pérdida de audición y falta de sueño. Un estudio de 2021 de la Universidad de Michigan en el suroeste de Detroit encontró que los residentes estaban expuestos a niveles de ruido de hasta 70 decibelios (dB) por el tráfico de camiones. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos estableció un nivel de 55 dB para proteger la salud pública y el bienestar en áreas residenciales, y además el escape de diésel contiene partículas que pueden causar dolor de cabeza, mareos e irritación de los ojos, la nariz y la garganta, así como agravar el asma.
Los vecinos esperaban que a estas alturas la ciudad finalmente hubiera adoptado una ordenanza de rutas de camiones que prohibiera que los éstos atravesaran los vecindarios residenciales. La exmiembro del consejo del Distrito 6, Racquel Casteñeda-López, estuvo trabajando en dicha legislación, basándose en años de activismo comunitario y un estudio de ingeniería de Giffels-Websters de 2021. Entre otros elementos, el estudio recomienda enrutar los camiones hacia el sur que bajan de Livernois a Vernor, evitando el vecindario residencial al sur de Vernor.
Pero la legislación aún estaba bajo revisión por el Departamento Legal de la ciudad de Detroit cuando Casteñeda-López dejó el cargo en enero. El abogado de la corporación, Conrad Mallett, le dijo en un comunicado a Planet Detroit que el Departamento Legal aún no había preparado una ordenanza final y que “el Departamento de Obras Públicas se involucró cerca del final del mandato anterior del Consejo Municipal e identificó que cualquier ordenanza de camiones tendría que estar en toda la ciudad para que fuera apropiado”.
Andrew Bashi, un abogado del Centro de Derecho Ambiental de los Grandes Lagos que ha estado trabajando con Weston, le dijo a Planet Detroit que la ciudad ha encontrado múltiples razones para retrasar la acción en los últimos siete años.
“No es justo que la gente siga esperando cuando esto es algo que los afecta todos los días, afecta su salud y afecta la seguridad de todos en su hogar y su comunidad”, dijo.
La residente del suroeste, Deb Sumner , le dijo a Planet Detroit que ella y sus vecinos han estado pidiendo a los gobiernos estatales y municipales que aborden el problema durante más de 40 años. “No crea que nosotros, como comunidad, no hemos estado pidiéndole a la ciudad durante muchas décadas rutas designadas para camiones y una mejor calidad del aire”, dijo Sumner. “Hay una forma más saludable de apoyar el negocio y proteger a su gente. Debería ser de sentido común”.
Aunque la concejal entrante del Distrito 6, Gabriela Santiago-Romero, ha indicado que la ordenanza es una prioridad legislativa, aún no se ha presentado. En un correo electrónico, el analista de políticas Ray Duncan le dijo a Planet Detroit que la concejal Santiago-Romero está “trabajando activamente con socios de la comunidad y la administración y convocará un grupo de trabajo para impulsar la legislación de rutas de camiones”.
Pero eso podría demorar hasta la próxima primavera, según un correo electrónico de julio de Duncan obtenido por Planet Detroit, porque “la ordenanza no solo afectaría el área suroeste sino también la ciudad en su conjunto y necesita más aportes de departamentos adicionales, incluidos los socios de la comunidad.”
Sánchez, Weston y Holiday están cansadas de esperar. Quieren ver acción ahora. Como mínimo, dijo Holiday, le gustaría ver la aplicación de las leyes de tránsito existentes, que prohíben que camiones de cierto tamaño circulen por la calle residencial de 7 p. m. a 7 a. m.
“Creo que eso es lo primero: ¿podemos al menos hacer que no los despierte a las dos de la mañana el ruido de un camión? Y creo que si asustamos [a los operadores de camiones] con un ‘recibirás una multa si no escuchas esto’ y lo hacemos constantemente durante una semana o dos, los alejará.
La experiencia de Bashi lo confirma. Presentó una queja a través del sistema de mejora de Detroit de la ciudad en julio pasado en nombre de Weston, lo que llevó a las fuerzas del orden público de la ciudad a emitir infracciones a los conductores de camiones. Recuerda que Weston lo llamó entre lágrimas porque su calle estuvo, por un corto tiempo, tranquila.
El indulto duró poco. Una vez que se detuvo la aplicación de infracciones, los camiones regresaron.
Nina Misuraca Ignaczak es una periodista galardonada y la fundadora, editora y editora ejecutiva de Planet Detroit.
Traducción por Carmen Elena Luna
