The FIFA World Cup playoffs will take place at the end of March.
Those games in Europe and Mexico will fill out the last six spots in this summer’s tournament. All three host countries will have to wait until then to know which opponents will complete their
first round groups.
Six groups are already complete. Let’s take a brief look at three of them.
Group C has Brazil, Scotland, Morocco, and Haiti. It’s a random selection of styles and cultures. Brazil, a country whose success the other three can only dream about, still sets the standard. Even though the Selecao hasn’t won the World Cup since 2002, the famous yellow shirts carry great influence. For some players, the weight of the shirt proves to be too much. Managers come and
go, but for the first time, Brazil will have a non-Brazilian coach. Carlo Ancelotti has had incredible success at the club level across Europe, most recently at Real Madrid, where the Brazilian contingent expressed their desire to have him take over the national team. With dozens of players from all the top leagues to choose from, Ancelotti will do as he did in Spain and focus on man-management more than tactics and sophisticated analysis.
Scotland hasn’t been to a World Cup since 1998 and it didn’t go well as they exited France after three losses. For the Tartan Army, a collective spirit will carry them on a wave of support as great as any country. They do have a player who will bear watching. Napoli’s Scott McTominay, occasionally called “McTom-Pele” due to his tremendous performances in Serie A, leads the midfield. He will need a lot of help, though. Morocco made the semifinals in 2022, the first African country to reach the final four. They have almost their entire team back with four more years of experience. Haiti hasn’t been to the World Cup since 1974. They represent the poorest country in the Western Hemisphere, a gang-ridden island that hasn’t been able to host its national team in years. They will have a lot of support in the United States where many Haitians have fled. Haiti won’t be expected to advance, but their opponents will have to put in a professional performance to earn all three points against them.
Germany will be expected to cruise through Group E.
Given their revival in form under Julian Nagelsmann, their supporters will be dreaming of a long run this summer. Teenage sensation Lennart Karl of Bayern Munich will be pushing the veterans for a place in the team. Nagelsmann will have to decide at what point of the tournament to unleash this new talent. But, he faces a bigger decision when choosing a goalkeeper. Aging Manuel Neuer has had an injury-riddled season, while the next best goalkeeper, Marc Ter Stegen, has barely played in a year due to a back problem and other issues. Germany will never be an easy out, but it would be a reach to consider them among the favorites this year.
Ecuador, the Ivory Coast, and Curacao make up the rest of the group. This will be a battle. Curacao, considered a CONCACAF minnow, won’t give up anything easily. Most of their team plays in Europe, primarily in the Netherlands where there is a large expatriate community. Ecuador has one of the world’s stingiest defenses, one against which the USA scored twice in November. They have big, athletic players who will not wilt in the summer heat. The Ivory Coast won’t have issues with the heat either. Plenty of Ivorians play for big clubs across Europe, but one has experience in the United States. Forward Wilfried Zaha is in his second year at Charlotte FC of MLS. His insights could be useful to their preparations.
Perhaps one of the weakest groups will be Group G. An aging Belgian team earned the top seed through past performances. However, star midfielder Kevin DeBruyne has rarely been at full strength for Napoli this season. He and striker Romelu Lukaku are past 30 now and showing the effects of injuries over the long term. Can they raise themselves to give the so-called Golden Generation deep run? If star goalkeeper Thibaut Courtois can
David Levine EL CENTRAL pull off some magical performances, maybe. Their defense is thin and the midfield beyond DeBruyne isn’t brimming with young talent either.
What will help Belgium is that they received a generous draw. Egypt, Iran, and New Zealand won’t pose much of a threat. Egypt looks like the toughest opponent with Liverpool’s 33 year old Mohammed Salah leading their attack supported by Manchester City’s reserve forward Omar Marmoush. Expect the three non-seeded teams to sit back and try to hit Belgium on the counterattack. Iran has always played that way. New Zealand, especially if Nottingham Forest striker Chris Wood isn’t fit, will be overwhelmed. This group, more than most of the others, could be a toss-up between three teams, none of which are a contender to make a long run in the tournament.
Next week we will take a look at groups H, J, and L where three of the favorites will be looking to get off to a solid start and a long stay in North America.
Un primer vistazo a los grupos de la Copa del Mundo
Los partidos de repechaje de la Copa Mundial de la FIFA se jugarán a finales de marzo.
Esos encuentros, que se disputarán en Europa y México, definirán los últimos seis lugares del torneo de este verano. Los tres países anfitriones tendrán que esperar hasta entonces para saber qué selecciones completarán los grupos de la primera ronda.
Seis grupos ya están completos. Demos un breve vistazo a tres de ellos.
El Grupo C está integrado por Brasil, Escocia, Marruecos y Haití. Es una mezcla aleatoria de estilos y culturas. Brasil, un país cuyo éxito los otros tres solo pueden soñar, sigue marcando la pauta. Aunque la Seleção no gana una Copa del Mundo desde 2002, la famosa camiseta amarilla sigue teniendo un enorme peso. Para algunos jugadores, esa presión resulta demasiado. Los entrenadores van y vienen, pero por primera vez Brasil tendrá un técnico que no es brasileño. Carlo Ancelotti ha tenido un éxito extraordinario a nivel de clubes en toda Europa, más recientemente con el Real Madrid, donde el contingente brasileño expresó su deseo de que tomara las riendas de la selección nacional. Con decenas de jugadores de las mejores ligas del mundo para elegir, Ancelotti hará lo mismo que hizo en España: enfocarse más en el manejo del grupo que en la táctica o los análisis sofisticados.
Escocia no ha ido a un Mundial desde 1998, y aquella experiencia no fue buena, ya que se despidieron de Francia con tres derrotas. Para la Tartan Army, el espíritu colectivo los llevará en una ola de apoyo tan fuerte como la de cualquier país. Cuentan con un jugador al que habrá que seguir de cerca. Scott McTominay, del Napoli, a quien a veces llaman “McTom-Pelé” por sus actuaciones impresionantes en la Serie A, lidera el mediocampo. Sin embargo, necesitará mucha ayuda. Marruecos llegó a las semifinales en 2022, convirtiéndose en el primer país africano en alcanzar el final four. Regresan prácticamente con el mismo equipo, pero con cuatro años más de experiencia. Haití no va a un Mundial desde 1974. Representa al país más pobre del hemisferio occidental, una isla marcada por la violencia de las pandillas que desde hace años no ha podido recibir a su selección nacional. Tendrán mucho apoyo en Estados Unidos, donde muchos haitianos se han refugiado. No se espera que Haití avance, pero sus rivales tendrán que jugar con seriedad para llevarse los tres puntos ante ellos.
Se espera que Alemania avance sin demasiados problemas en el Grupo E.
Con su resurgimiento bajo el mando de Julian Nagelsmann, sus aficionados sueñan con un recorrido largo este verano. La joven promesa Lennart Karl, del Bayern Munich, presiona a los veteranos por un lugar en el equipo. Nagelsmann tendrá que decidir en qué momento del torneo soltar a este nuevo talento. Pero enfrenta una decisión aún mayor en la portería. El veterano Manuel Neuer ha tenido una temporada llena de lesiones, mientras que el siguiente en la jerarquía, Marc Ter Stegen, casi no ha jugado en un año debido a un problema de espalda y otras complicaciones. Alemania nunca es un rival fácil, pero sería exagerado considerarla entre las favoritas este año.
Ecuador, Costa de Marfil y Curazao completan el grupo. Será una verdadera batalla. Curazao, considerada una selección pequeña de CONCACAF, no regalará nada. La mayoría de sus jugadores militan en Europa, principalmente en los Países Bajos, donde existe una amplia comunidad expatriada. Ecuador tiene una de las defensas más sólidas del mundo, una a la que Estados Unidos le marcó dos goles en noviembre. Cuenta con jugadores grandes y atléticos que no se doblarán ante el calor del verano. Costa de Marfil tampoco tendrá problemas con el clima. Muchos marfileños juegan en clubes importantes de Europa, pero uno tiene experiencia en Estados Unidos. El delantero Wilfried Zaha está en su segundo año con Charlotte FC de la MLS. Su conocimiento podría ser útil en la preparación del equipo.
Tal vez uno de los grupos más débiles sea el Grupo G. Una selección belga envejecida obtuvo el primer lugar del sorteo gracias a actuaciones pasadas. Sin embargo, el mediocampista estrella Kevin De Bruyne rara vez ha estado al cien por ciento esta temporada con el Napoli. Tanto él como el delantero Romelu Lukaku ya pasaron los 30 años y muestran los efectos de las lesiones a largo plazo. ¿Podrán elevar su nivel para que la llamada Generación Dorada tenga un recorrido profundo? Tal vez, si el arquero estelar Thibaut Courtois logra algunas actuaciones mágicas. La defensa es frágil y, más allá de De Bruyne, el mediocampo tampoco está lleno de talento joven.
Lo que ayudará a Bélgica es que tuvo un sorteo favorable. Egipto, Irán y Nueva Zelanda no representan una gran amenaza. Egipto parece el rival más fuerte, con Mohamed Salah, de 33 años y jugador del Liverpool, liderando el ataque, apoyado por el delantero suplente del Manchester City, Omar Marmoush. Se espera que los tres equipos no sembrados se replieguen y busquen hacer daño a Bélgica al contragolpe. Irán siempre ha jugado de esa manera. Nueva Zelanda, especialmente si el delantero del Nottingham Forest, Chris Wood, no está en condiciones físicas óptimas, se verá superada. Este grupo, más que muchos otros, podría resolverse entre tres selecciones, ninguna de las cuales parece candidata a llegar lejos en el torneo.
La próxima semana daremos un vistazo a los grupos H, J y L, donde tres de las selecciones favoritas buscarán arrancar con paso firme y asegurar una larga estancia en Norteamérica.
