An Early Look At The World Cup Groups

Los partidos de repechaje de la Copa Mundial de la FIFA se jugarán a finales de marzo.

Esos encuentros, que se disputarán en Europa y México, definirán los últimos seis lugares del torneo de este verano. Los tres países anfitriones tendrán que esperar hasta entonces para saber qué selecciones completarán los grupos de la primera ronda.

Seis grupos ya están completos. Demos un breve vistazo a tres de ellos.

El Grupo C está integrado por Brasil, Escocia, Marruecos y Haití. Es una mezcla aleatoria de estilos y culturas. Brasil, un país cuyo éxito los otros tres solo pueden soñar, sigue marcando la pauta. Aunque la Seleção no gana una Copa del Mundo desde 2002, la famosa camiseta amarilla sigue teniendo un enorme peso. Para algunos jugadores, esa presión resulta demasiado. Los entrenadores van y vienen, pero por primera vez Brasil tendrá un técnico que no es brasileño. Carlo Ancelotti ha tenido un éxito extraordinario a nivel de clubes en toda Europa, más recientemente con el Real Madrid, donde el contingente brasileño expresó su deseo de que tomara las riendas de la selección nacional. Con decenas de jugadores de las mejores ligas del mundo para elegir, Ancelotti hará lo mismo que hizo en España: enfocarse más en el manejo del grupo que en la táctica o los análisis sofisticados.

Escocia no ha ido a un Mundial desde 1998, y aquella experiencia no fue buena, ya que se despidieron de Francia con tres derrotas. Para la Tartan Army, el espíritu colectivo los llevará en una ola de apoyo tan fuerte como la de cualquier país. Cuentan con un jugador al que habrá que seguir de cerca. Scott McTominay, del Napoli, a quien a veces llaman “McTom-Pelé” por sus actuaciones impresionantes en la Serie A, lidera el mediocampo. Sin embargo, necesitará mucha ayuda. Marruecos llegó a las semifinales en 2022, convirtiéndose en el primer país africano en alcanzar el final four. Regresan prácticamente con el mismo equipo, pero con cuatro años más de experiencia. Haití no va a un Mundial desde 1974. Representa al país más pobre del hemisferio occidental, una isla marcada por la violencia de las pandillas que desde hace años no ha podido recibir a su selección nacional. Tendrán mucho apoyo en Estados Unidos, donde muchos haitianos se han refugiado. No se espera que Haití avance, pero sus rivales tendrán que jugar con seriedad para llevarse los tres puntos ante ellos.

Se espera que Alemania avance sin demasiados problemas en el Grupo E.

Con su resurgimiento bajo el mando de Julian Nagelsmann, sus aficionados sueñan con un recorrido largo este verano. La joven promesa Lennart Karl, del Bayern Munich, presiona a los veteranos por un lugar en el equipo. Nagelsmann tendrá que decidir en qué momento del torneo soltar a este nuevo talento. Pero enfrenta una decisión aún mayor en la portería. El veterano Manuel Neuer ha tenido una temporada llena de lesiones, mientras que el siguiente en la jerarquía, Marc Ter Stegen, casi no ha jugado en un año debido a un problema de espalda y otras complicaciones. Alemania nunca es un rival fácil, pero sería exagerado considerarla entre las favoritas este año.

Ecuador, Costa de Marfil y Curazao completan el grupo. Será una verdadera batalla. Curazao, considerada una selección pequeña de CONCACAF, no regalará nada. La mayoría de sus jugadores militan en Europa, principalmente en los Países Bajos, donde existe una amplia comunidad expatriada. Ecuador tiene una de las defensas más sólidas del mundo, una a la que Estados Unidos le marcó dos goles en noviembre. Cuenta con jugadores grandes y atléticos que no se doblarán ante el calor del verano. Costa de Marfil tampoco tendrá problemas con el clima. Muchos marfileños juegan en clubes importantes de Europa, pero uno tiene experiencia en Estados Unidos. El delantero Wilfried Zaha está en su segundo año con Charlotte FC de la MLS. Su conocimiento podría ser útil en la preparación del equipo.

Tal vez uno de los grupos más débiles sea el Grupo G. Una selección belga envejecida obtuvo el primer lugar del sorteo gracias a actuaciones pasadas. Sin embargo, el mediocampista estrella Kevin De Bruyne rara vez ha estado al cien por ciento esta temporada con el Napoli. Tanto él como el delantero Romelu Lukaku ya pasaron los 30 años y muestran los efectos de las lesiones a largo plazo. ¿Podrán elevar su nivel para que la llamada Generación Dorada tenga un recorrido profundo? Tal vez, si el arquero estelar Thibaut Courtois logra algunas actuaciones mágicas. La defensa es frágil y, más allá de De Bruyne, el mediocampo tampoco está lleno de talento joven.

Lo que ayudará a Bélgica es que tuvo un sorteo favorable. Egipto, Irán y Nueva Zelanda no representan una gran amenaza. Egipto parece el rival más fuerte, con Mohamed Salah, de 33 años y jugador del Liverpool, liderando el ataque, apoyado por el delantero suplente del Manchester City, Omar Marmoush. Se espera que los tres equipos no sembrados se replieguen y busquen hacer daño a Bélgica al contragolpe. Irán siempre ha jugado de esa manera. Nueva Zelanda, especialmente si el delantero del Nottingham Forest, Chris Wood, no está en condiciones físicas óptimas, se verá superada. Este grupo, más que muchos otros, podría resolverse entre tres selecciones, ninguna de las cuales parece candidata a llegar lejos en el torneo.

La próxima semana daremos un vistazo a los grupos H, J y L, donde tres de las selecciones favoritas buscarán arrancar con paso firme y asegurar una larga estancia en Norteamérica.