History and art join in the Michigan History Museum’s latest special exhibit, “Black Velvet: A Rasquache Aesthetic” – open now through late November. The exhibit explores black velvet paintings and their place in Latino history.
“The exhibit showcases more than 100 black velvet paintings on loan from Michigan collectors Diana Rivera, Elena Herrada and Minerva Martinez,” said Jillian Reese, curator of exhibits for the Michigan History Museum. “They not only loaned us paintings from their personal collections but also shared their expansive knowledge and personal experience with us.
Celebrate the opening of the exhibit with a free day at the museum Saturday, Jan. 17. From 1 to 3 p.m., enjoy hands-on craftmaking inspired by the exhibit’s vivid black velvet paintings.
“This exhibit is vital to the Latino community, and its presence at a state institution is significant,” said Minerva Martinez, guest curator.
Inside ‘Black Velvet: A Rasquache Aesthetic’
Instead of canvases or paper, black velvets are painted on rich, textured fabric. While the subject of each painting varies, the deep black background is a staple that helps the colors pop. The term “rasquache” refers to the creation of art and beauty from everyday materials.
“The importance of black velvet must be understood as an instinct: the right to appreciate beauty in all its forms,” said Elena Herrada, guest curator. “Love of velvet is a class statement. We grew up with velvets in our homes.”
The pieces, many made in workshops throughout Mexico and the Southwest U.S., became popular among tourists in the 1960s and ’70s. As a result, many of them reflect subject matter that appealed to tourists, such as bull fights, American celebrities and Southwest landscapes. Other popular subject matter includes animals and religious figures.
While most of the paintings were created in Mexico or the Southwest, a section of the exhibit features Michigan artists who have been inspired by the guest curators’ collections.
On the back wall of the exhibit, a staged black velvet workshop demonstrates the artistic process. To create a black velvet, an artist stretches velvet over a wooden frame, then applies one color at a time.
“We’re very pleased that the Michigan History Museum is exhibiting the black velvet collection,” said Diana Rivera, guest curator. “Despite their profound influence on Michigan’s social, economic and cultural development, Latino communities have been underrepresented in state and national cultural institutions for generations.”
With guidance from the guest curators, the MHC exhibits team designed and fabricated the exhibit. After a brief introduction, including a velvet wall visitors can touch, the exhibit flows through different sections of paintings.
“This exhibit includes a lot of unique design and fabrication,” said Reese. “This is the first time the museum has provided bilingual labels for all content. Each label is written in both English and Spanish. For any unframed velvets, our carpenters crafted frames that match the look of traditional black velvet frames.”
The design team pulled inspiration from Mexican American culture and the paintings themselves for color and font choices.
“The museum’s 2026 yearlong sharing of the velvets addresses the historical gaps in our Chicanx and Latinx representation in a significant State of Michigan institution while demonstrating their commitment to equity, educational inclusion and cultural stewardship,” said Rivera.
Why Black Velvet?
The importance of Black Velvet must be understood as an instinct. The right to appreciate beauty in all of its forms. Love of velvet is a class statement. We grew up with velvets in our homes; Popo, Elvis, bullfighters dominated the themes, but also animals, Indian chiefs; beautiful naked women, all found their way to this esteemed media.
To Chicanos, to Mexican Americans, pride is the inverse of shame. To other groups who are raised in their ancestral culture, ethnic or racial pride is a given. To us, not necessarily. I remember one time my father saying to us, “Never be ashamed of what you are.”
What? Wait? Ashamed? The conversation ended there, but my suspicions were confirmed. Something about us was different. Less than. I must have been around seven years old when I heard that admonition.
The art we surround ourselves with reflects our sense of beauty. In my grandparents’ house, there were Popo and Itza images on the walls from years and years of calendars collected from the Mexican grocery stores. There were tapestries of bullfighters and Abraham, Martin and John. This was the aesthetic of pride. This was the beauty I identified with. Razquache.
Chicano Studies provided a space for us to share these ideas and locate them in our own experiences.
It’s hard to describe the feeling of being in a room with people who identify with this notion of aesthetic pride. To understand that art can be dismissed and condescended and even shamed. The Chicano Movement turned that on its head and claimed with militance the right to love what we love; to display proudly what our people consider beauty. With our elders, our parents, each other.
In my own experience, we did not speak Spanish at home, we did not have any connection to Mexican holidays beyond Christmas gatherings with my grandfather’s legendary pinatas, which no human could break without an ouzi. We had tamales, good times, all of which came to an end with their deaths.
When the moment came that we would exhibit our collection of velvets, we were on a mission. The first exhibit was in Lansing at the Rosado Gallery. We did not need to explain ourselves to anyone there or anyone who attended. Lansing is full of Chicanos with their own velvets.
At the Detroit exhibit at the Latino Cultural Center, patrons of this beloved medium came with their own velvets in hand and added them to our exhibit. Others brought theirs and donated them as they were so happy to see the velvets all together, As if they had been waiting in attics and garages and basements for their beauty to be remembered.
Explora las conexiones con Michigan, la historia latina de las pinturas en terciopelo negro en una nueva exhibición de museo
La historia y el arte se unen en la más reciente exposición especial del Michigan History Museum, “Black Velvet: A Rasquache Aesthetic”, abierta desde ahora y hasta finales de noviembre. La muestra explora las pinturas en terciopelo negro y su lugar dentro de la historia latina.
“La exposición presenta más de 100 pinturas en terciopelo negro, prestadas por las coleccionistas de Michigan Diana Rivera, Elena Herrada y Minerva Martinez”, dijo Jillian Reese, curadora de exposiciones del Michigan History Museum. “No solo nos prestaron obras de sus colecciones personales, sino que también compartieron con nosotros su amplio conocimiento y experiencia personal”.
Celebra la inauguración de la exposición con un día gratuito en el museo el sábado 17 de enero. De 1 a 3 p.m., el público podrá disfrutar de actividades prácticas de creación artística inspiradas en las vibrantes pinturas en terciopelo negro de la exposición.
“Esta exposición es vital para la comunidad latina, y su presencia en una institución estatal es muy significativa”, dijo Minerva Martinez, curadora invitada.
Dentro de Black Velvet: A Rasquache Aesthetic
En lugar de lienzo o papel, las pinturas en terciopelo negro se realizan sobre una tela rica y texturizada. Aunque los temas varían, el fondo negro profundo es un elemento constante que hace resaltar los colores. El término “rasquache” se refiere a la creación de arte y belleza a partir de materiales cotidianos.
“La importancia del terciopelo negro debe entenderse como un instinto: el derecho a apreciar la belleza en todas sus formas”, dijo Elena Herrada, curadora invitada. “El amor por el terciopelo es una declaración de clase. Crecimos con terciopelos en nuestros hogares”.
Muchas de las piezas, creadas en talleres de México y del suroeste de Estados Unidos, se popularizaron entre turistas en las décadas de 1960 y 1970. Como resultado, muchas reflejan temas que atraían a los visitantes, como corridas de toros, celebridades estadounidenses y paisajes del suroeste. Otros temas comunes incluyen animales y figuras religiosas.
Aunque la mayoría de las pinturas fueron creadas en México o en el suroeste, una sección de la exposición destaca a artistas de Michigan que se han inspirado en las colecciones de las curadoras invitadas.
En la pared del fondo de la exhibición, un taller escenificado de terciopelo negro muestra el proceso artístico. Para crear una obra, el artista estira el terciopelo sobre un marco de madera y luego aplica un color a la vez.
“Estamos muy contentas de que el Michigan History Museum esté exhibiendo la colección de terciopelo negro”, dijo Diana Rivera, curadora invitada. “A pesar de su profunda influencia en el desarrollo social, económico y cultural de Michigan, las comunidades latinas han estado subrepresentadas durante generaciones en las instituciones culturales estatales y nacionales”.
Con la guía de las curadoras invitadas, el equipo de exposiciones del MHC diseñó y fabricó la muestra. Después de una breve introducción, que incluye una pared de terciopelo que los visitantes pueden tocar, la exposición fluye a través de distintas secciones de pinturas.
“Esta exposición incluye mucho diseño y fabricación únicos”, dijo Reese. “Es la primera vez que el museo ofrece etiquetas bilingües para todo el contenido. Cada texto está escrito tanto en inglés como en español. Para los terciopelos sin marco, nuestros carpinteros crearon marcos que replican el estilo tradicional de los marcos de terciopelo negro”.
El equipo de diseño se inspiró en la cultura mexicoamericana y en las propias pinturas para elegir los colores y las tipografías.
“El compartir los terciopelos durante todo el año 2026 por parte del museo aborda vacíos históricos en la representación chicanx y latinx dentro de una institución tan importante del Estado de Michigan, y al mismo tiempo demuestra su compromiso con la equidad, la inclusión educativa y la preservación cultural”, dijo Rivera.
¿Por que el Terciopelo Negro?
La importancia del Black Velvet debe entenderse como un instinto. El derecho a apreciar la belleza en todas sus formas. El amor por el terciopelo es una declaración de clase. Crecimos con terciopelos en nuestras casas; Popo, Elvis y los toreros dominaban los temas, pero también animales, jefes indígenas y mujeres desnudas hermosas encontraron su lugar en este medio tan apreciado.
Para los chicanos, para los mexicoamericanos, el orgullo es el reverso de la vergüenza. Para otros grupos criados dentro de su cultura ancestral, el orgullo étnico o racial es algo dado. Para nosotros, no necesariamente. Recuerdo una vez que mi padre nos dijo: “Nunca te avergüences de lo que eres”.
¿Qué? ¿Cómo? ¿Avergonzarse? La conversación terminó ahí, pero mis sospechas se confirmaron. Algo en nosotros era diferente. Menor. Debía tener unos siete años cuando escuché esa advertencia.
El arte del que nos rodeamos refleja nuestro sentido de la belleza. En la casa de mis abuelos había imágenes de Popo e Itza en las paredes, tomadas de calendarios recolectados durante años en las tiendas mexicanas. Había tapices de toreros y de Abraham, Martin y John. Esa era la estética del orgullo. Esa era la belleza con la que yo me identificaba. Rasquache.
Los estudios chicanos nos dieron un espacio para compartir estas ideas y ubicarlas dentro de nuestras propias experiencias.
Es difícil describir lo que se siente estar en un cuarto con personas que se identifican con esta idea del orgullo estético. Entender que el arte puede ser descartado, tratado con condescendencia e incluso motivo de vergüenza. El Movimiento Chicano le dio la vuelta a eso y reclamó con firmeza el derecho a amar lo que amamos, a mostrar con orgullo lo que nuestro pueblo considera bello. Junto a nuestros mayores, nuestros padres, entre nosotros mismos.
En mi experiencia personal, no hablábamos español en casa. No teníamos conexión con las celebraciones mexicanas más allá de las reuniones navideñas con las legendarias piñatas de mi abuelo, que ningún ser humano podía romper sin una uzi. Había tamales, buenos momentos, y todo eso terminó con sus muertes.
Cuando llegó el momento de exhibir nuestra colección de terciopelos, estábamos en una misión. La primera exposición fue en Lansing, en la Rosado Gallery. No tuvimos que explicarnos ante nadie ahí ni ante quienes asistieron. Lansing está llena de chicanos con sus propios terciopelos.
En la exposición de Detroit, en el Latino Cultural Center, quienes aman este medio tan querido llegaron con sus propios terciopelos en mano y los sumaron a la muestra. Otros llevaron los suyos y los donaron, felices de verlos todos juntos, como si hubieran estado esperando en áticos, garajes y sótanos a que su belleza fuera recordada.
