Government leaders, advocates, and everyday residents from across the country gathered in Detroit from May 20 to 22 to discuss how to build more welcoming cities for immigrants. This effort was part of the 2025 Welcoming America Interactive Conference, which brought together more than 800 attendees from across the country. It featured powerful speeches, cultural performances, and various breakout sessions, all illustrating how cities like Detroit could become stronger and more united by embracing their immigrant communities.
Briana L. Borberg is the senior midwestern regional manager of Welcoming America, the organization that facilitated the conference. She explained the difference between a welcoming and a sanctuary city, highlighting that a welcoming city is more focused on creating an inclusive environment where everyone feels they belong.
Borberg also highlighted Welcoming America’s national initiative Certified Welcoming, a status for which cities across the U.S. can apply. She says that in 2022 Detroit was among the first to receive certification after meeting standards in areas such as education, economic development, civic engagement, and public safety.
She also emphasized that immigrants themselves can play a significant role in creating a welcoming community, especially by sharing their experiences and providing feedback on policies. “When they talk about the difficulties they experienced in navigating the systems of that community, it can help people who make decisions about policies, programming, and practices,” she explained.
Another major theme addressed at the conference was the relationship between immigrants and law enforcement. Christine Sauvé, a Detroit-based immigration lawyer at the Michigan Immigration Rights Center (MIRC), facilitated a session titled “Advocacy Responses to Anti-Immigrant Law Enforcement Policies”.
Sauvé explained that the main goal of her session was “to give people more information about how local law enforcement and federal immigration enforcement are interconnected and some of the ways that communities can respond when there are anti-immigrant policies that are happening at the local level.”
Sauvé also emphasized the importance of community members speaking up so law enforcement is aware of their concerns. She shared a success story in which MIRC helped a client speak up on an officer’s policy violation. These advocacy efforts led to an internal investigation and a budget allocation to increase police training.
Alaina Jackson, the managing director at Global Detroit, led sessions titled “How to Build Social Cohesion between Immigrants and Long-Term Residents” and “Welcoming Black Immigrants in Black Communities”.
Jackson says that immigrants should be given the opportunity to thrive economically. She explains that “Michigan, in particular, can’t afford to ignore the economic impact of immigration because it is very deeply tied to our population growth and therefore to our economic growth”.
Jackson also emphasized the importance of building solidarity among immigrant groups of different races, nationalities, and faiths. “I think if we could find a way to act with greater solidarity across ethnic, racial, and religious lines, we would be a real force to reckon with economically and politically.”
Krystal Reyes, daughter of Mexican immigrants and deputy mayor of Tulsa, Oklahoma, led a session titled “Strategy Alignment and Power Mapping to Advance Welcoming Work”. She shared how Tulsa developed programs to educate immigrant leaders about local government, including how to speak at city council meetings, understand city budgets, and advocate for their communities.
“We started a Civic Engagement Academy,” she said. “We invited 12 immigrant community members to join us for six weeks to learn all aspects of government, from reading a city council agenda to attending meetings to understanding emergency management and the roles of the mayor and city auditor.” Reyes also underlined the importance of engaging youth in civic efforts, stating that young voices are just as vital as adult ones.
Some of the most moving moments during the conference came from attendees eager to take what they learned back to their own cities. Rocio Villalobos, who traveled from Austin, Texas, said she came to learn how to build stronger connections between immigrants and long-term residents in her city. “I learned about ‘contact theory’ today, and I am curious to see what that can look like if it’s implemented in my city,” she said.
of Welcoming America, addresses attendees during a plenary session. (Photo/Alejandro Ugalde Sandoval)
Another attendee, Van Sullivan from Cincinnati, Ohio, shared how her background in environmental justice motivated her to attend. She emphasized the connection between climate displacement and the need for stronger welcoming efforts. “Environmental justice and immigration go hand in hand,” Van Sullivan said. “As our communities grow, we have to grow with them and make sure everyone feels welcome.”
The final plenary session was delivered by Detroit District 6 Councilmember Gabriela Santiago-Romero, who shared the city’s ongoing welcoming initiatives. She proudly announced the relaunch of the Detroit ID program and highlighted the recent passage of a language access policy aimed at making city services more accessible to non-English speakers.
In her closing remarks, Santiago-Romero stressed the importance of resilience amid anti-immigrant sentiment and called on advocates to not lose hope. “We need you during these times where we have federal administrators and billionaires who harbor hate, foster fear, and deepen discord, while having their own pockets lined with the taxes that immigrants pay. I can’t underscore enough how important it is that we don’t fall into despair and stand up.”
She concluded by saying, “So keep fighting, keep leading, keep learning, and speak out when you see injustice”.
Detroit has already taken meaningful steps toward becoming a truly welcoming city, but the work does not stop here. Speakers and attendees agreed that expanding welcoming efforts will require stronger collaboration among government, nonprofits, businesses, and residents.
Santiago-Romero ended her speech with a message of hope and determination: “We will get through this dark period of history together, and together we will change the course of our future. I believe in us and hope that you’re ready to leave (this conference), ready to continue to fight for the American dream, for everyone.”
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Kaylee Razo is an Alumna of Detroit Cristo Rey High School and an incoming freshman at Harvard University, where she plans to concentrate in government and economics. She is an intern with Strangers No Longer and a mentor at the Michigan Youth Civil Rights Academy.
This article and photos were made possible thanks to a generous grant to EL CENTRAL Hispanic News by Press Forward, the national movement to strengthen communities by reinvigorating local news. Learn more at www.pressforward.news.
Detroit lidera la lucha en pro de la inmigración al organizar una conferencia nacional
Líderes gubernamentales, defensores y residentes de todo el país se reunieron en Detroit del 20 al 22 de mayo para debatir cómo construir ciudades más acogedoras para los inmigrantes. Esta iniciativa formó parte de la Conferencia Interactiva Welcoming America 2025, que reunió a más de 800 asistentes de todo el país. Contó con discursos impactantes, presentaciones culturales y diversas sesiones de trabajo, que ilustraron cómo ciudades como Detroit podrían fortalecerse y unirse al acoger a sus comunidades inmigrantes.
Briana L. Borberg es la gerente regional sénior del medio oeste de Welcoming America, la organización que facilitó la conferencia. Explicó la diferencia entre una ciudad que acoge y una ciudad santuario, destacando que una ciudad que acoge se centra más en crear un entorno inclusivo donde todos se sientan parte.
Borberg también destacó la iniciativa nacional de Welcoming America, la Certificación de Bienvenida, un estatus al que pueden solicitar ciudades de todo Estados Unidos. Afirma que en 2022 Detroit fue uno de los primeros estados en recibir la certificación tras cumplir con los estándares en áreas como educación, desarrollo económico, participación cívica y seguridad pública.
También enfatizó que los propios inmigrantes pueden desempeñar un papel importante en la creación de una comunidad acogedora, especialmente al compartir sus experiencias y brindar retroalimentación sobre las políticas. “Cuando hablan de las dificultades que experimentaron al desenvolverse en los sistemas de esa comunidad, esto puede ayudar a quienes toman decisiones sobre políticas, programas y prácticas”, explicó.
Otra temática importante abordada en la conferencia fue la relación entre los inmigrantes y las fuerzas del orden. Christine Sauvé, “Gerente de Políticas, Participación y Comunicaciones” del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan (MIRC), facilitó una sesión titulada “Respuestas de Defensa ante las Políticas Antiinmigrantes de las Fuerzas del Orden”.
Sauvé explicó que el objetivo principal de su sesión era “brindarle a la gente más información sobre cómo las fuerzas del orden locales y las fuerzas del orden federal están interconectadas y algunas de las formas en que las comunidades pueden responder cuando se implementan políticas antiinmigrantes a nivel local”. Sauvé también enfatizó la importancia de que los miembros de la comunidad se manifiesten para que las fuerzas del orden conozcan sus preocupaciones. Compartió una historia de éxito en la que MIRC ayudó a un cliente a denunciar la infracción de una política pública por parte de un agente. Estas iniciativas de defensa dieron lugar a una investigación interna y a una asignación presupuestaria para aumentar la capacitación policial.
Alaina Jackson, directora general de Global Detroit, dirigió las sesiones tituladas “Cómo fomentar la cohesión social entre inmigrantes y antiguos residentes” y “Acogiendo a los inmigrantes negros en las comunidades negras”.
Jackson afirma que se debe brindar a los inmigrantes la oportunidad de prosperar económicamente. Explica que “Míchigan, en particular, no puede permitirse ignorar el impacto económico de la inmigración, ya que está profundamente ligado al crecimiento de la población y, por lo tanto, al crecimiento económico”.
Jackson también enfatizó la importancia de fomentar la solidaridad entre los grupos de inmigrantes de diferentes etnias, nacionalidades y religiones. “Creo que, si pudiéramos encontrar una manera de actuar con mayor solidaridad entre las etnias, razas y religiones, seríamos una fuerza a tener en cuenta económica y políticamente”. Krystal Reyes, hija de inmigrantes mexicanos y vicealcaldesa de Tulsa, Oklahoma, dirigió una sesión titulada “Alineación de Estrategias y Mapeo de Poder para Impulsar el Trabajo de Acogida”. Explicó cómo Tulsa desarrolló programas para educar a los líderes inmigrantes sobre el gobierno local, incluyendo cómo hablar en las reuniones del ayuntamiento, comprender los presupuestos municipales y defender a su comunidad.
“Creamos una Academia de Participación Cívica”, dijo. “Invitamos a 12 miembros de la comunidad inmigrante a unirse a nosotros durante seis semanas para aprender todos los aspectos del gobierno, desde leer la agenda del ayuntamiento hasta asistir a las reuniones, comprender la gestión de emergencias y las funciones del alcalde y el auditor municipal”. Reyes también subrayó la importancia de involucrar a los jóvenes en las iniciativas cívicas, afirmando que las voces de los jóvenes son tan vitales como las de los adultos.
Algunos de los momentos más emotivos de la conferencia fueron los de los asistentes, deseosos de aplicar lo aprendido a sus propias ciudades. Rocío Villalobos, quien viajó desde Austin, Texas, comentó que vino para aprender a construir vínculos más fuertes entre los inmigrantes y los residentes de larga data de su ciudad. “Hoy aprendí sobre la ‘teoría del contacto’ y tengo curiosidad por ver cómo se implementaría en mi ciudad”, dijo.
of Welcoming America, addresses attendees during a plenary session. (Photo/Alejandro Ugalde Sandoval)
Otra asistente, Van Sullivan, de Cincinnati, Ohio, compartió cómo su experiencia en justicia ambiental la motivó a asistir. Enfatizó la conexión entre el desplazamiento climático y la necesidad de iniciativas de acogida más sólidas. “La justicia ambiental y la inmigración van de la mano”, dijo Van Sullivan. “A medida que nuestras comunidades crecen, debemos crecer con ellas y asegurarnos de que todos se sientan Sean bienvenidos.
La sesión plenaria final estuvo a cargo de la concejal del Distrito 6° de Detroit, Gabriela Santiago-Romero, quien compartió las iniciativas de bienvenida en curso de la ciudad. Con orgullo anunció el relanzamiento del programa de identificación de Detroit y destacó la reciente aprobación de una política de acceso lingüístico destinada a hacer que los servicios municipales sean más accesibles para quienes no hablan inglés.
En sus palabras de clausura, Santiago-Romero enfatizó la importancia de la resiliencia en medio del sentimiento antiinmigrante e hizo un llamado a los defensores a no perder la esperanza. “Los necesitamos en estos tiempos en los que tenemos administradores federales y multimillonarios que albergan odio, fomentan el miedo y profundizan la discordia, mientras que se llenan los bolsillos con los impuestos que pagan los inmigrantes. No puedo enfatizar lo suficiente la importancia de que no caigamos en la desesperación y nos mantengamos firmes”. Concluyó diciendo: “Así que sigan luchando, sigan liderando, sigan aprendiendo y alcen la voz cuando vean injusticias”.
Detroit ya ha dado pasos significativos para convertirse en una ciudad verdaderamente acogedora, pero el trabajo no termina aquí. Ponentes y asistentes coincidieron en que ampliar los esfuerzos de bienvenida requerirá una mayor colaboración entre el gobierno, las organizaciones sin fines de lucro, las empresas y los residentes.
Santiago-Romero finalizó su discurso con un mensaje de esperanza y determinación: “Juntos superaremos este período oscuro de la historia y juntos cambiaremos el rumbo de nuestro futuro. Creo en nosotros y espero que estén listos para terminar esta conferencia, listos para seguir luchando por el sueño americano, para todos”.
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Kaylee Razo es exalumna de la Escuela Secundaria Cristo Rey de Detroit y estudiante de primer año de la Universidad de Harvard, donde planea especializarse en gobierno y economía. Es pasante de Strangers No Longer y mentora en la Academia de Derechos Civiles Juveniles de Michigan.
Este artículo y sus fotos fueron posibles gracias a una generosa subvención a EL CENTRAL Hispanic News por parte de Press Forward, el movimiento nacional que fortalece a las comunidades revitalizando las noticias locales. Para más información, visite www.pressforward.news.
Traducción Carmen Elena Luna Avelar
