The air outside the Plaza del Sol was crisp, typical of a Michigan fall. However, inside the building was another story – one full of rich tradition and rituals. Chalky smoke from copal incense, which is derived from tree resin, wafted through the crowd. Traditionally, the smoke purifies the ofrendas (altars for the departed) and acts as a spiritual beacon, guiding loved ones’ souls back home.
“We use the smoke as a way of praying, a way of remembering,” Alberto Ramirez said. Ramirez traveled from Flint, Michigan to Detroit with his group to lead the Day of the Dead ceremony.
Dozens gathered inside the Plaza del Sol as members of the Cuacualco Group filled the room with the energetic drumming of the Huehetl (Nahuatl term for the drum) and pre-Hispanic chants. Ramirez led the chants, his voice a steady rhythm above the drum. The atmosphere was lively and reverent. Grief and joy both had a place at the celebration.
As the crowd moved through the streets to the Mexicantown Mercado’s main event space, Djennin Casab – Community-Engagement Learning Coordinator at the University of Michigan – carried a box filled with dried marigold petals, scattering them into the wind. The marigold – known as cempasúchil in Mexico – holds deep symbolic meaning in Día de los Muertos traditions. Its vibrant color and strong aroma are believed to attract spirits and help guide them toward the altars built in their honor.
“It’s a fusion of the Indigenous and the Conquerors,” Casab said. Indeed, the Aztecs and Nahua peoples, held month-long rituals to honor their ancestors, and these traditions were later blended with the Catholic holidays of All Saints’ Day and All Souls’ Day. Today’s version of Day of the Dead is as Casab says – a fusion of cultures.
Casab’s U of M students helped artist Elton Monroy Duran construct the event’s centerpiece: a towering seven-layer altar displayed inside Mexicantown Mercado. Each layer represents a step that a soul must take to reach eternal rest. The altar was adorned with candles, sugar skulls, food offerings, photographs, and of course, marigolds – each object placed to celebrate and honor the life and memory of a departed loved one.
Monroy Duran, who was honored as a Kresge Artist Fellow in 2003, dedicated the altar’s front section to Detroit musician Sixto Diaz Rodriguez – best known simply as Rodriguez – whose rediscovered music and life story inspired the Academy Award-winning documentary Searching for Sugar Man.
Standing beside the altar, Monroy Duran pointed to a roped-off square of organic artwork on the ground, depicting wind and several layers that ended with a skeleton.
“You can see here the sky and then the different layers,” Monroy Duran said. “Everything is part of an ecosystem together.”
The event was held in collaboration with Mexicantown Mercado, Plaza del Sol, Corpus Art, and Matrix Theater Company. As the afternoon came to a close, the scent of copal lingered in the air, and marigold petals marked the trail of the procession. Attendees were given flowers to leave at the altar in remembrance of a loved one and were invited to stay for Pan de Muertos, a sweet bread. The day drifted into an evening of theatrical presentations by the Matrix Playback Troupe as well as Western International High School.
The evening ended with a screening of the movie Coco, a rich, visual journey of Day of the Dead.
“We give thanks to (the dead) because by those means they keep the flames of our culture alive,” said Ramirez.
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Estefania Arellano-Bermudez is a Latina freelance writer living in metro Detroit. She is a regular contributor to EL CENTRAL Hispanic News and a member of Planet Detroit’s Neighborhood Reporting Lab.
This article and photos were made possible thanks to a generous grant to EL CENTRAL Hispanic News by Press Forward, the national movement to strengthen communities by reinvigorating local news. Learn more at www.pressforward.news.
Incienso y Cempasúchil: Honrando a los Difuntos en la Celebración del Día de los Muertos en Detroit
El aire fuera de la Plaza del Sol estaba fresco, típico de un otoño en Michigan. Sin embargo, dentro del edificio la historia era otra: llena de ricas tradiciones y rituales. El humo del incienso de copal, derivado de la resina de árbol, flotaba entre la multitud. Tradicionalmente, el humo purifica las ofrendas (altares para los difuntos) y actúa como un faro espiritual, guiando a las almas de los seres queridos de vuelta a casa.
“Usamos el humo como una manera de rezar, una manera de recordar,” comentó Alberto Ramírez, quien viajó de Flint, Michigan, a Detroit con su grupo para dirigir la ceremonia del Día de los Muertos.
Decenas de personas se reunieron dentro de la Plaza del Sol mientras los miembros del Grupo Cuacualco llenaban la sala con el enérgico tamboreo del Huehuetl (término náhuatl para el tambor) y cantos prehispánicos. Ramírez dirigía los cantos, su voz tenía un ritmo constante por encima del tambor. La atmósfera era animada y solemne. El dolor y la alegría tenían un lugar en la celebración.
Mientras la multitud se movía por las calles hacia el espacio principal de eventos del Mexicantown Mercado, Djennin Casab—Coordinadora de Aprendizaje y Participación Comunitaria en la University of Michigan—llevaba una caja llena de pétalos de cempasúchil secos, esparciéndolos al viento. La flor de cempasúchil tiene un profundo significado simbólico en las tradiciones del Día de Muertos. Se cree que su color vibrante y fuerte aroma atraen a los espíritus y ayudan a guiarlos hacia los altares construidos en su honor.
“Es una fusión de lo indígena y los Conquistadores,” dijo Casab. En efecto, los aztecas y el pueblo nahua realizaban rituales de un mes de duración para honrar a sus ancestros, y estas tradiciones se mezclaron más tarde con las fiestas católicas del Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos. La versión actual del Día de los Muertos es, como dice Casab, una fusión de culturas.
Los estudiantes de Casab de la U of M ayudaron al artista Elton Monroy Duran a construir la pieza central del evento: un imponente altar de siete niveles exhibido dentro del Mexicantown Mercado. Cada nivel representa un paso que un alma debe dar para alcanzar el descanso eterno. El altar estaba adornado con velas, calaveras de azúcar, ofrendas de comida, fotografías y, por supuesto, cempasúchil; cada objeto colocado para celebrar y honrar la vida y la memoria de un ser querido que ha partido.
Monroy Duran, quien fue galardonado como Kresge Artist Fellow en 2003, dedicó la sección frontal del altar al músico de Detroit Sixto Diaz Rodríguez—mejor conocido como Rodriguez—cuya música redescubierta e historia de vida inspiraron el documental ganador del Premio de la Academia Searching for Sugar Man.
Junto al altar, Monroy Duran señaló un cuadrado acordonado de arte orgánico en el suelo, que representaba el viento y varias capas que terminaban con un esqueleto.
“Aquí puedes ver el cielo y luego las diferentes capas,” dijo Monroy Duran. “Todo es parte de un ecosistema unido.”
El evento se llevó a cabo en colaboración con Mexicantown Mercado, Plaza del Sol, Corpus Art y Matrix Theater Company. Al llegar la tarde a su fin, el aroma a copal se quedó en el aire, y los pétalos de cempasúchil marcaban el rastro de la procesión. A los asistentes se les entregaron flores para dejar en el altar en recuerdo de un ser querido y se les invitó a quedarse a probar Pan de Muerto, un pan dulce. El día se deslizó en una noche de presentaciones teatrales a cargo del Matrix Playback Troupe así como de Western International High School.
La velada concluyó con la proyección de la película Coco, un rico viaje visual del Día de los Muertos.
“Damos gracias a (los muertos) porque por esos medios mantienen viva la llama de nuestra cultura,” expresó Ramírez.
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Estefanía Arellano-Bermúdez es una escritora freelance latina que vive en el área metropolitana de Detroit. Colabora regularmente con EL CENTRAL Hispanic News y es miembro del Neighborhood Reporting Lab de Planet Detroit.
Este artículo y las fotos fueron posibles gracias a una generosa subvención otorgada a EL CENTRAL Hispanic News por Press Forward, el movimiento nacional para fortalecer las comunidades revitalizando las noticias locales. Obtenga más información en www.pressforward.news.
