Listen to this Article
The neighborhood’s free community music, food, and arts festival returns for its fifth year this Saturday, August 23rd, marking half a decade since Gabriel Herrera-Duran and a small collective launched the event to restore what the pandemic had taken from the neighborhood—a sense of connection centered around live music. SWFest (“Southwest Fest”) will sprawl around The Senate Theater, taking over every available performance space, including parking lots and the 750-person capacity theater, with free admission and 100 community vendors and resources alongside 48 performers across three stages. From noon to 10pm, as Herrera-Duran puts it, “You’re fully immersed in the experience of Southwest Detroit.”
The lineup spans from breakouts to emerging talent, headlined by artists who’ve captured national attention, like Curtis Roach, whose pandemic-era “Bored in the House” TikTok hit scored a Tyga remix and nearly 9 million YouTube views. The all-ages audience will hear the neighborhood’s musical range, including: Stoop Lee’s neo-soul hip-hop; Iranian-American singer-songwriter Neena Roe, who sings in English, Spanish, and Farsi; Herrera-Duran’s own R&B and Latin fusion serenades; and the dark-pop fusion of Racquel Soledad, who performs alongside fellow dancers of Team Sol.
Artists like DJ Renz see the festival’s diversity in genre as the true cultural representation that makes up the community. “It’s about bringing back the culture—from Latin music to reggaeton, Afro Nation, hip-hop, ghettotech. Anything you can think of, we’ve got it.”
Demaciiio, a visual artist and musician who’s performed every year since the festival’s founding in 2021, saw that growth in how people respond to the festival’s name alone. “It has its own gravitational pull now, where even if I just tell people ‘SWFest,’ they know,” he said. “It’s grown in a way that makes people want to be there, which is the point—bringing people to Southwest, engaging the community, and showing the artists we have.”
The Senate Theater, which anchors the festival, considers the event to be central to its community mission. “It’s probably the biggest, most visible example of how we’re functioning and developing into a community-based hub for the performing and film arts in Southwest Detroit,” said Lindsay Robillard, Treasurer of the Detroit Theater Organ Society (DTOS) which operates The Senate.
Back in 2021, when the pandemic had left Southwest’s music scene struggling to survive, there was a growing sentiment among artists to reconvene as a community and share their music with live audiences. “We were coming off of 2020 which was a hard year because of the pandemic, and arts and culture throughout the city took a hit,” Herrera-Duran explained. “So we all kind of felt like there was a void. We needed to just uplift the culture throughout the neighborhood, elevate the artists throughout our community, and reclaim ownership over the cultural economy that exists in Southwest Detroit.”
What would follow was the birth of a festival that celebrates and reflects the neighborhood’s true identity, from the culinary to the cultural. The festival organizers’ approach to their programming emerged from their lived experience growing up in Southwest Detroit, showcasing what the neighborhood actually is rather than what outsiders might expect it to be. “Southwest Detroit is quite literally a melting pot of all sorts of backgrounds,” Herrera-Duran said, and that “we needed something that elevated all of the cultures that exist here, from the Black parts of Southwest to the White parts—everything.”
That commitment to authentic representation, including Detroit’s less visible communities, creates meaningful opportunities for artists like Iranian-American headliner Neena Roe, who grew up on the East side. “For my identity to be platformed means a lot, because there aren’t many of us in that space,” she said.
What results is a vibe Herrera-Duran calls “a reunion of community,” where professional production value meets the intimacy of a family cookout. That atmosphere resonates with performers, and illustrates how artists from Southwest see their neighborhood. “No matter where you’re from – East side, West side – if you’re in Southwest, you’re family,” DJ Renz said.
For Demaciiio, who travels internationally to perform for audiences as far as Mexico City, performing at SWFest carries special weight, too. “It’s good to be able to go crazy all year and then come home and do a show in your own backyard, with all your friends and family there,” he said.
It’s an inviting, communal vibe, says Robillard. “It’s wholesome, it’s fun, and it really showcases the diversity of Detroit and Southwest Detroit.” In previous years, the audience has ranged from babies to seniors, so Herrera-Duran aims to curate the festival’s different lots for the various quadrants of his target audience.
Since its launch in 2021, the festival has evolved into a key platform for neighborhood talent to showcase their artistry. This year’s audition process at Garaje Cultural on June 14 drew 75 hopefuls competing for 15 lineup spots. DJ Renz, who’s performing his second year, said of the audition process, “it felt like home. There was no competition. Everybody was free, in good spirits and laughing.” This year, Herrera-Duran invited him back without re-auditioning, having seen him perform around the city.
For Roe, whose first time performing at SWFest was in 2022, participating in the event is deeply meaningful. “That call meant a lot. It felt validating to be seen as a Detroit artist by an organization doing such important work in the city that raised me.”
That inclusive and welcoming environment – and Herrera-Duran’s eye for talent – has positively influenced upcoming artists, for whom the event has acted as a launching pad, something that validates Herrera-Duran’s approach as well as his taste. “I have a few examples of teenagers that I know auditioned in the last few years, and I’ve seen their careers grow,” the organizer said. “They go from three years ago having their first performance be SWFest to now I see them performing all across the city, building a name for themselves.”
But growth and momentum hasn’t come easy for Herrera-Duran and his fellow organizers. Herrera-Duran said that due to new permitting required that feels arbitrary and burdensome, producing the event has become increasingly difficult. The double standards between grassroots events and city-sponsored programming add a particular sting to a not-for-profit operation that runs entirely on volunteer labor.
When it comes to organizing events in a historical building with its own regulatory challenges, Robillard hums a similar tune. “There’s no coach or case manager at the city to help you through it,” she said. “You just get told a piece of paperwork is wrong without anyone explaining why.”
It takes a village of volunteers and an army of sponsors to keep the festival free and legally compliant. Funds to produce the event and pay performers and vendors are a necessity, but beyond that, profit isn’t a motive for the festival’s organizers. Artists like Roe appreciate that community-first approach: “We live in a culture where everything is commodified, but a come-up doesn’t have to be financial—it can be cultural, it can be impact, it can be community.”
Despite these challenges, SWFest hopes to inspire similar festivals elsewhere. Herrera-Duran wants the event to become a proof of concept for neighborhood-controlled cultural programming throughout the city. “I really wanted SWFest to be a model that could be recreated in different neighborhoods throughout the city,” he said. “I feel like there should be an East Side version, a West Side version, where that community of artists is reclaiming ownership of their arts and cultural ecosystem.”
But if it’s going to grow, Herrera-Duran believes, the expansion must happen organically, from within each community rather than through external influence. “Southwest [Fest] has no business going to another neighborhood and recreating it—that’s for the people of that neighborhood,” he emphasized. “The residents of that community should have full ownership over a space.”
For Demaciiio, the call to action is clear: “If you’re an organization in another community, all you’ve got to do is take action and hold space for creatives and like-minded individuals, and it’s going to grow.”
Herrera-Duran, whose music career has grown alongside the festival, says he’s focused on building pathways for emerging artists to reach heights beyond what he’s accomplished. “That’s really what it boils down to for me,” he reflected. “My art, my music, has always been about creating a platform for myself to elevate the community and to elevate the voices and experiences that I know so many people have had that have overlapped with my own.”
Five years in, SWFest has become what it set out to be: Southwest Detroit celebrating itself, for itself.
This article and photos were made possible thanks to a generous grant to EL CENTRAL Hispanic News by Press Forward, the national movement to strengthen communities by reinvigorating local news. Learn more at www.pressforward.news.
“SWFest” celebrará el sonido local por quinto año en el Senate Theater
El festival comunitario gratuito de música, comida y arte regresa este sábado 23 de agosto para su quinto año, marcando medio decenio desde que Gabriel Herrera-Durán y un pequeño grupo lo lanzaron con la idea de recuperar lo que la pandemia le había quitado al barrio: el sentido de conexión alrededor de la música en vivo. SWFest (“Southwest Fest”) tomará por completo el Senate Theater y sus alrededores, incluyendo estacionamientos y el teatro con capacidad para 750 personas. Habrá entrada gratuita, 100 vendedores y recursos comunitarios, y 48 artistas en tres escenarios. Desde el mediodía hasta las 10 de la noche, como lo dice Herrera-Durán: “Estás completamente inmerso en la experiencia de Southwest Detroit.”
El cartel combina artistas nuevos y talentos emergentes con nombres que ya han ganado atención nacional, como Curtis Roach, cuyo tema “Bored in the House” en TikTok durante la pandemia logró un remix con Tyga y casi 9 millones de vistas en YouTube. El público de todas las edades podrá escuchar la amplia gama musical del vecindario: el neo-soul hip-hop de Stoop Lee; la cantautora irano-estadounidense Neena Roe, que canta en inglés, español y farsi; las serenatas de R&B y fusión latina del propio Herrera-Durán; y la mezcla de dark-pop de Racquel Soledad, quien se presenta junto a los bailarines de Team Sol.
Para artistas como DJ Renz, la diversidad de géneros del festival es la verdadera representación cultural de la comunidad. “Se trata de traer de vuelta la cultura—desde la música latina al reguetón, Afro Nation, hip-hop, ghettotech. Lo que se te ocurra, lo tenemos.”
Demaciiio, artista visual y músico que se ha presentado cada año desde la fundación del festival en 2021, ha visto ese crecimiento reflejado en cómo la gente responde al nombre del evento. “Ya tiene su propia atracción gravitacional, que incluso si solo digo ‘SWFest’, la gente sabe,” comentó. “Ha crecido de una manera que hace que la gente quiera estar ahí, que es la idea—traer a la gente a Southwest, conectar con la comunidad y mostrar a los artistas que tenemos.”
El Senate Theater, que es el centro del festival, considera el evento como parte fundamental de su misión comunitaria. “Es probablemente el ejemplo más grande y visible de cómo estamos funcionando y desarrollándonos en un centro comunitario para las artes escénicas y cinematográficas en Southwest Detroit,” dijo Lindsay Robillard, tesorera de la Detroit Theater Organ Society (DTOS), que opera el teatro.
En 2021, cuando la pandemia dejó a la escena musical de Southwest luchando por sobrevivir, entre los artistas creció el deseo de reunirse como comunidad y volver a compartir su música en vivo. “Venimos de 2020, que fue un año duro por la pandemia, y las artes y la cultura en toda la ciudad recibieron un golpe,” explicó Herrera-Durán. “Así que todos sentimos que había un vacío. Necesitábamos levantar la cultura en el vecindario, dar visibilidad a los artistas de nuestra comunidad y reclamar la economía cultural que existe en Southwest Detroit.”
Lo que siguió fue el nacimiento de un festival que celebra y refleja la verdadera identidad del vecindario, desde lo culinario hasta lo cultural. Los organizadores se basaron en su propia experiencia creciendo en Southwest Detroit para diseñar la programación, mostrando lo que realmente es el barrio y no lo que otros suponen. “Southwest Detroit es literalmente una mezcla de todo tipo de orígenes,” dijo Herrera-Durán, y agregó que “necesitábamos algo que elevara todas las culturas que existen aquí, desde las partes negras hasta las blancas—todo.”
Ese compromiso con la representación auténtica, incluyendo a las comunidades menos visibles de Detroit, abre oportunidades importantes para artistas como Neena Roe, irano-estadounidense que creció en el East Side. “Que mi identidad tenga una plataforma significa mucho, porque no somos muchos en ese espacio,” dijo.
El resultado es una vibra que Herrera-Durán llama “una reunión de comunidad,” donde la producción profesional se combina con la intimidad de una carne asada familiar. Esa atmósfera resuena con los artistas y refleja cómo la gente de Southwest ve su barrio. “No importa de dónde seas – East Side, West Side – si estás en Southwest, eres familia,” dijo DJ Renz.
Para Demaciiio, que ha viajado a presentarse hasta en Ciudad de México, actuar en SWFest tiene un peso especial. “Está bien poder irte de gira todo el año y luego regresar a casa y hacer un show en tu propio patio, con tus amigos y tu familia ahí,” dijo.
Es un ambiente acogedor y comunitario, añade Robillard. “Es sano, es divertido, y realmente muestra la diversidad de Detroit y Southwest Detroit.” En años pasados, la audiencia ha incluido desde bebés hasta personas mayores, por lo que Herrera-Durán busca organizar los espacios del festival pensando en diferentes sectores de público.
Desde su inicio en 2021, el festival se ha convertido en una plataforma clave para que los talentos del vecindario presenten su arte. Este año, las audiciones en Garaje Cultural el 14 de junio atrajeron a 75 aspirantes compitiendo por 15 lugares. DJ Renz, quien toca por segundo año, recordó: “se sintió como en casa. No había competencia. Todos estaban relajados, con buen ánimo y riendo.” Este año, Herrera-Durán lo invitó directamente tras verlo presentarse en la ciudad, sin necesidad de reaudicionar.
Para Roe, cuya primera presentación en SWFest fue en 2022, participar en el evento tiene un significado especial. “Esa llamada significó mucho. Fue sentirme validada como artista de Detroit por una organización que hace un trabajo tan importante en la ciudad que me crió.”
Ese ambiente inclusivo y la visión de Herrera-Durán para descubrir talento han inspirado a artistas emergentes, para quienes el festival ha sido un trampolín. “Tengo ejemplos de adolescentes que audicionaron en años recientes, y he visto cómo sus carreras han crecido,” dijo. “Hace tres años su primera presentación fue en SWFest y ahora los veo actuando en toda la ciudad, construyendo su nombre.”
Pero crecer no ha sido fácil para Herrera-Durán y el equipo organizador. Él explicó que los nuevos requisitos de permisos se sienten arbitrarios y pesados, y han hecho más difícil producir el evento. Las diferencias de trato entre los eventos comunitarios y los programas patrocinados por la ciudad resultan aún más duras para un proyecto sin fines de lucro que funciona solo con voluntarios.
Organizar en un edificio histórico como el Senate Theater también tiene sus retos. “No hay un coach o alguien en la ciudad que te guíe en el proceso,” dijo Robillard. “Solo te dicen que un documento está mal sin explicar por qué.”
Se necesita una aldea de voluntarios y un ejército de patrocinadores para mantener el festival gratuito y cumplir con la ley. Se requieren fondos para producir el evento y pagar a artistas y vendedores, pero más allá de eso, la ganancia no es la meta. Artistas como Roe valoran ese enfoque comunitario: “Vivimos en una cultura donde todo se convierte en mercancía, pero un ascenso no tiene que ser financiero—puede ser cultural, puede ser impacto, puede ser comunidad.”
A pesar de estos retos, SWFest espera inspirar festivales similares en otros lugares. Herrera-Durán quiere que el evento sea un modelo de programación cultural controlada por los propios vecindarios. “Quería que SWFest fuera un modelo que pudiera recrearse en diferentes barrios de la ciudad,” dijo. “Siento que debería haber una versión en el East Side, una en el West Side, donde esa comunidad de artistas recupere la propiedad de su ecosistema cultural.”
Pero si el festival va a crecer, Herrera-Durán cree que la expansión debe nacer de cada comunidad y no imponerse desde afuera. “Southwest [Fest] no tiene por qué ir a otro vecindario y recrearse allá—eso le corresponde a la gente de ese vecindario,” enfatizó. “Los residentes de esa comunidad deben tener plena propiedad de su espacio.”
Para Demaciiio, el mensaje es sencillo: “Si eres una organización en otro vecindario, lo único que tienes que hacer es tomar acción y abrir espacio para creativos y personas afines, y va a crecer.”
Herrera-Durán, cuya carrera musical ha crecido junto con el festival, dice que su meta es abrir caminos para que otros artistas lleguen más lejos de lo que él mismo ha logrado. “En eso se resume todo para mí,” reflexionó. “Mi arte, mi música, siempre han sido para crear una plataforma que eleve a la comunidad y a las voces y experiencias que sé que muchos han compartido conmigo.”
Cinco años después, SWFest es lo que siempre quiso ser: Southwest Detroit celebrándose a sí mismo, para sí mismo.
