When an uninsured Detroit resident with limited funds contacted District 6 City Council Member Gabriela Santiago-Romero in need of a mammogram and check-up, she immediately knew where to turn.
“We contacted CHASS and sure enough, they were able to meet the need,” Santiago-Romero said. “This is the type of resource we need in every community in our city, because healthcare is a human right.”
It’s just one of many reasons why Santiago-Romero recently presented The Community Health and Social Services Center (CHASS) with the Spirit of Detroit Award, honoring its 55 years of service to the people of Detroit.
CHASS was founded in 1970 by community leaders after several local hospitals shut down during a time of civil unrest in Detroit. The closures left many Hispanic and Black residents in Southwest Detroit without access to medical care. CHASS was built to fill that gap, offering quality healthcare to those who needed it most.
Today, the center provides care for thousands of families each year. CHASS offers medical, dental, mental health, and wellness services, but it stands out from other clinics for its focus on providing care that is affordable, and culturally appropriate.
“Receiving the Spirit of Detroit Award is validation,” said J. Ricardo Guzmán, LMSW, MPH, CEO Emeritus of CHASS. “It affirms that CHASS is a valued and trusted provider, not just a clinic, but a cornerstone of the community.”
Under Mr. Guzmán’s 30-year leadership, CHASS grew from a modest neighborhood clinic to a federally qualified health center with a $17 million state-of-the-art facility, entirely debt-free just seven years after opening. “I’m most proud that CHASS is now seen by the philanthropic, business, and healthcare communities as an organization of excellence,” he said. “We’ve put the health needs of patients first, especially in the areas of culturally and linguistically competent care.”
CHASS also became a training ground for medical and mental health professionals and a national example in community-based participatory research. Through its partnership with the University of Michigan, the center has empowered residents to shape research that reflects their lived health concerns, ensuring better outcomes grounded in real-world challenges.
But Guzmán is quick to point out that CHASS’s success isn’t just about medicine. “We hired from the neighborhood, community health workers, front desk staff, support staff. That was important to our founders, and I remain committed to that value.”
When Felix M. Valbuena, MD, DABFM, FAAFP, took on the position of Chief Executive Officer of CHASS in 2017, his decision was driven not only by passion but by deeply personal experience.
Valbuena reflected on his long journey with CHASS. He started as a social worker in 1989 and eventually rose to the position of CEO. “It’s been about 36 years that I’ve been affiliated with the center. Part of what we try to do here is hire people who fall in love with the work, help them progress, and give them the skills and knowledge to grow in their careers.” He says he hopes to create a workforce that is just as passionate and dedicated to community health as he is.
Today, CHASS serves thousands of patients annually, many of whom are uninsured or underinsured, with a bilingual, bicultural staff that reflects the community it serves.
“It’s not just about access to care,” Valbuena said. “It’s about dignity. We provide a sliding fee scale, yes, but we also provide a space where no one is judged. No one is turned away.”
City Council Member Santiago-Romero grew up going to CHASS. She sees it as both a symbol and a solution. “In a city where too many people fall through the cracks, CHASS has never stopped showing up,” she said. “From the wellness programs to the CHASS Mercado and 5K runs, this is an organization that understands health starts before you even step into a doctor’s office.”
CHASS’s 13th Annual 5K Run/Walk and Kids’ Race is coming up on Saturday, August 9, from 9 a.m. to 12 p.m. at the CHASS Center (5635 W. Fort St.). The free event will feature local vendors, family-friendly activities, and resource tables from community partners. The race, wellness programs, nutrition classes, and on-site produce markets reflect a holistic understanding of health.
Looking to the future, Guzmán and Valbuena share the goal of cultivating the next generation of Latino healthcare leaders. “We need to acknowledge the leaders who came before us, but we also have to plan for those who will come after,” Guzmán said. “It’s not enough to serve the community. We need leadership that comes from the community.”
Valbuena agrees, and says that in today’s economic and political climate, advocacy is a form of survival. “We have to defend our values. Health is a right, not a privilege. And that means staying in the fight, every day.”
As CHASS celebrates 55 years of service, it continues to embody a mission rooted in providing accessible, comprehensive, affordable, and inclusive healthcare for all. “I am beyond grateful for everything CHASS has done for our families, our neighborhoods, and our future,” said Santiago-Romero. “Congratulations, and here’s to 55 more.”
Kaylee Razo is an Alumna of Detroit Cristo Rey High School and an incoming freshman at Harvard University, where she plans to concentrate in government and economics. She is an intern with Strangers No Longer and a mentor at the Michigan Youth Civil Rights Academy.
This article was made possible thanks to a generous grant to EL CENTRAL Hispanic News by Press Forward, the national movement to strengthen communities by reinvigorating local news. Learn more at www.pressforward.news.
CHASS es Galardonado con el Premio Spirit of Detroit por sus 55 Años en la Salud Comunitaria, Dignidad y Esperanza
Cuando una residente de Detroit sin seguro y con recursos limitados contactó a la concejal del Distrito 6, Gabriela Santiago Romero, para solicitar una mamografía y un chequeo, ella supo inmediatamente a dónde acudir.
“Contactamos a CHASS y, efectivamente, pudieron satisfacer la necesidad”, nos comentó Santiago Romero. “Este es el tipo de recurso que necesitamos en cada comunidad de nuestra ciudad, porque la atención médica es un derecho humano”.
Esta es solo una de las muchas razones por las que la concejal, entregó recientemente el Premio Spirit of Detroit al Community Health and Social Services Center (CHASS ), en honor a sus 55 años de servicio a la gente de Detroit.
CHASS fue fundado en 1970 por líderes comunitarios después de que varios hospitales locales cerraran durante la época de disturbios civiles en Detroit. Los cierres dejaron a muchos residentes hispanos y afroamericanos del suroeste de Detroit sin acceso a atención médica. CHASS se creó para cubrir esa necesidad, ofreciendo atención médica de calidad a quienes más la necesitaban.
Hoy en día, el centro brinda atención a miles de familias cada año. CHASS ofrece servicios médicos, dentales, de salud mental y de bienestar, pero se distingue de otras clínicas por su enfoque en proporcionar atención asequible y culturalmente apropiada.
“Recibir el Premio Spirit of Detroit es una validación”, afirmó J. Ricardo Guzmán, LMSW, MPH, Director Ejecutivo Emérito de CHASS. “Se reafirma que CHASS es un proveedor valorado y confiable, no solo una clínica, sino una piedra angular de la comunidad”.
Bajo el liderazgo de 30 años del Sr. Guzmán, CHASS pasó de ser una modesta clínica de barrio a un centro de salud calificado federalmente con una instalación de vanguardia de $17 millones, completamente libre de deudas solo siete años después de su apertura. “Lo que más me enorgullece es que CHASS ahora es visto por la comunidad filantrópica, empresarial y de atención médica como una organización de excelencia”, afirmó. “Hemos priorizado las necesidades de salud de los pacientes, especialmente en las áreas de atención cultural y lingüísticamente competente”.
CHASS también se convirtió en un campo de capacitación para profesionales médicos y de salud mental y un ejemplo nacional en investigación participativa basada en la comunidad. A través de su asociación con la Universidad de Michigan, el centro ha empoderado a los residentes para que den forma a investigaciones que reflejen sus preocupaciones de salud vividas, asegurando mejores resultados basados en desafíos del mundo real.
Pero Guzmán se apresura a señalar que el éxito de CHASS no se trata solo de medicina. “Contratamos personal de la comunidad: trabajadores de salud, personal de recepción, personal de apoyo. Eso fue importante para nuestros fundadores, y sigo comprometido con ese valor”.
Cuando Félix M. Valbuena, MD, DABFM, FAAFP, asumió el cargo de Director Ejecutivo de CHASS en 2017, su decisión fue impulsada no solo por la pasión sino por una experiencia profundamente personal.
Valbuena reflexionó sobre su larga trayectoria en CHASS. Comenzó como trabajador social en 1989 y finalmente ascendió a Director Ejecutivo. “Llevo unos 36 años afiliado al centro. Parte de lo que intentamos hacer aquí es contratar personas que se enamoren del trabajo, ayudarlas a progresar y darles las habilidades y el conocimiento para crecer profesionalmente”. Dice que espera crear una fuerza laboral tan apasionada y dedicada a la salud comunitaria como él.
CHASS atiende a miles de pacientes anualmente, muchos de los cuales no tienen seguro o tienen un seguro insuficiente, con un personal bilingüe y bicultural que refleja a la comunidad a la que sirve.
“No se trata solo de acceso a la atención médica”, dijo Valbuena. “Se trata de dignidad. Proporcionamos una escala diferenciada de tarifas, sí, pero también ofrecemos un espacio donde nadie es juzgado. Nadie es rechazado”.
La concejal de la ciudad, Santiago-Romero, creció asistiendo a CHASS. Ella lo ve como un símbolo y una solución. “En una ciudad donde demasiadas personas quedan marginadas, CHASS nunca ha dejado de estar presente”, dijo. “Desde los programas de bienestar hasta el Mercado CHASS y las carreras de 5K, esta es una organización que entiende que la salud comienza incluso antes de ir al consultorio médico”.
La 13ª Carrera/Caminata Anual de 5K y la Carrera Infantil de CHASS se llevarán a cabo el sábado 9 de agosto, de 9 a.m. a 12 p.m. en el Centro CHASS (5635 W. Fort St.). El evento gratuito contará con vendedores locales, actividades familiares y mesas de recursos de socios comunitarios. La carrera, los programas de bienestar, las clases de nutrición y los mercados de productos frescos en el lugar reflejan una comprensión holística de la salud.
Mirando hacia el futuro, Guzmán y Valbuena comparten el objetivo de cultivar la próxima generación de líderes latinos en el ámbito de atención médica. “Necesitamos reconocer a los líderes que nos precedieron, pero también tenemos que planificar para los que vendrán”, dijo Guzmán. “No basta con servir a la comunidad. Necesitamos un liderazgo que provenga de la comunidad”.
Valbuena coincide y afirma que en el clima económico y político actual, la defensa es una forma de supervivencia. “Tenemos que defender nuestros valores. La salud es un derecho, no un privilegio. Y eso significa seguir en la lucha, todos los días”.
Mientras CHASS celebra 55 años de servicio, continúa encarnando una misión arraigada en proporcionar atención médica accesible, integral, asequible e inclusiva para todos. “Estoy más que agradecida por todo lo que CHASS ha hecho por nuestras familias, nuestros barrios y nuestro futuro”, dijo Santiago-Romero. “¡Felicitaciones, y por otros 55 años más!”
Kaylee Razo es exalumna de Detroit Cristo Rey High School y estudiante de primer año en la Universidad de Harvard, donde planea especializarse en gobierno y economía. Es pasante en Strangers No Longer y mentora en la Michigan Youth Civil Rights Academy.
Este artículo fue posible gracias a una generosa subvención a EL CENTRAL Hispanic News de Press Forward, el movimiento nacional para fortalecer las comunidades al revitalizar las noticias locales. Obtenga más información en www.pressforward.news
