Southwest-born and raised by immigrant parents, Jitcel Tellez stood before a packed community forum and addressed the mayoral candidates, reading her testimonial with questions and stories, as some residents were too afraid to speak for themselves. “We’re worried,” she said, her voice steady but urgent. “About racial profiling. About people being picked up without warning. About ICE showing up when we called for help, not harm.”
Tellez, like many in the immigrant-rich neighborhoods of Detroit, is demanding answers from mayoral candidates: What policies will they enact to ensure due process for all? How will they prevent collaboration between local police and federal immigration agents? And what concrete steps will the city take to protect Black and Brown residents from unjust detentions and violations of their constitutional rights?
Issues like immigration, the Detroit Police Department, and ICE were just the starting point for community concerns voiced during last Saturday’s packed mayoral forum in Southwest Detroit at the Detroit Hispanic Development Corporation (DHDC).
Organized by We the People-Michigan, MI Poder, alongside local leaders and community-based organizations, the forum centered on the voices of those often left out of traditional political spaces, highlighting issues such as immigration, health and environmental justice – including flood response – education and cultural preservation. All ten mayoral candidates were invited, and seven candidates were present, including Rogelio Landin (write-in), Jonathan Barlow, Fred Durhal III, Joel Haashiim, Saunteel Jenkins, Todd Perkins, and Mary Sheffield.
DaNetta Simpson, James Craig, and Solomon Kinloch were not in attendance.
Cindy Gamboa, Executive Director of MI Poder, emphasized that the Saturday forum was about more than just candidates; it was about the voice of the Southwest community.
“It was a declaration of our community’s self-determination and that political engagement on our terms means centering all our issues, people, and strength,” Gamboa said.
The forum was emceed by Raúl Echevarria, co-director of La Casita Cimarrón y Yuketí De Detroit and organizer with the Michigan Roundtable for Just Communities, alongside Yvonne Navarrete, policy director at We The People Michigan. Together, they guided the event with deep-rooted knowledge of the community and its priorities, much like Tellez’s testimonial.
Leticia Cruz shared a powerful testimony in Spanish about the devastating impact of the recent flooding crisis in Southwest Detroit that occurred this past winter, where a poorly maintained water main left families in freezing homes without heat or information about assistance in their own language.
With no immediate city response, it was volunteers and local mutual aid networks who stepped in to help. Community members pressed mayoral candidates to explain how they would ensure language-accessible emergency responses, equitable infrastructure investments, and protections for high-risk residents, so no one is left behind in future environmental or infrastructure-related disasters.
Candidates unanimously criticized the city’s inadequate response to the flood issue. Perkins promised a “Detroit first” approach, emphasizing community connectivity and connection. Sheffield said she is committed to establishing community opportunity hubs with language access and emergency response frameworks.
“There is no reason that you should be in fear of losing your children, because our city failed you. We failed you,” Jenkins said emotionally while responding to Cruz.
“So yes, we have to create an emergency response system that is in multiple languages. Yes, we have to build resilience hubs across this community. Yes, we have to continue to upgrade our water infrastructure, but at the end of the day, we got to put people first period, because this won’t be the last emergency.”
Josh Medina, a community organizer with Urban Neighborhood Initiatives, reflected on the power of Southwest Detroit and how a forum of this magnitude had never been held before, hosting a major event with a turnout of over 150 community members.
“In a community that’s often been neglected by city officials, it shows we do have the ability to make change in our community and broader Detroit as well. The event marked a historic first for local civic engagement. It shows that our community is united, we do have the ability to make change in our community and broader Detroit as well, Medina said. ”
Among the issues discussed were education and library resources, and while tax capture from public libraries and schools is permitted as a development tool by state law, in her response, Sheffield stated that she is in favor of changing the law to exempt educational institutions from the practice going forward.
Barlow, a Southwest Detroit native, said he learned early on that simply living in his community was a political act, where identity, survival, and activism are deeply intertwined.
“From a young age,” he said, “I understood that our existence itself is political.”
“I hated that we as a Southwest District never had the real relationship to be able to really have advocacy and speak up for ourselves. I’ve been trying to bridge that gap for the last year and a half to two years,” Barlow said.
Durhal highlighted the importance of rebuilding trust between the soon-to-be next Mayor’s administration and the Southwest community, especially in light of concerns about ICE’s presence in the neighborhoods today, and that residents’ fears are heightened.
“When I was talking to a lady who experienced some of the same [flood] issues, she was worried that if she called the city about water in her basement, she was at fear of being deported,” Durhal said.
“One of the things that I will be focused on is establishing, re-establishing the trust in our city departments and governments, and having a direct liaison connected to the community.”
Sheffield emphasized the importance of ensuring that if any officers are racially profiling, there is public transparency and accountability.
“We will ensure that their people do know their rights, that we expand on the Detroit ID program, and we will ensure that the office also has language access embedded more throughout city government,” Sheffield said.
Landin reflected on the long-term economic toll of Detroit’s financial crises.
“When the city went bankrupt, pensions were lost,” he said, referencing the destabilizing impact on retirees.
He described how many older Detroiters, once financially secure through pensions or stock investments, were forced to re-enter the workforce and rebuild their lives. He also addressed the lasting burden of past economic decisions and the urgency for the next administration to prioritize economic justice, retirement security, and meaningful protections for workers and seniors across Detroit’s neighborhoods.
Dr. Felix Valbuena, CEO of CHASS Center, raised concerns about the public health crisis caused by heavy truck traffic in Southwest Detroit, urging mayoral candidates to detail how they’ll address pollution tied to the Gordie Howe Bridge. He pressed for concrete policies to reduce diesel emissions, reroute trucks, and prioritize community input in decisions.
Haashiim emphasized his lifelong commitment to self-determination, particularly in the context of environmental justice, highlighting his unique experience as the only contender who owns a green environmental company. On truck traffic, he proposed designated truck-only lanes and a modern truck stop to ease congestion and reduce neighborhood disruptions in Detroit.
Community organizers like Christina Flores emphasized the importance of accountability from political candidates and representing people who are still afraid to leave their homes, but Flores remains hopeful for the progressive changes to come.
“I hope that people see and remember that all of this is a group effort, a community effort, and that they remember that we have their backs as community organizers and as a coalition, we have their back,” Flores said.
“And even if we are afraid to leave our homes, even if we are afraid to attend community forums, parent meetings at the schools, there are people who care about them and who will show up for them. So, I’m hopeful that they know that even if they don’t show up, we will show up for them.”
As Detroit gears up for the primary on August 5th, this forum made one thing clear, and that is, Southwest Detroit is not just watching the race; it’s shaping it.
“We were proud to co-create this space with local leaders whose deep-rooted work made it possible, reflecting the collective power of our gente,” Gamboa said.
“This event is MI Poder’s blueprint for how we show up across Michigan: with purpose, power, and unapologetic presence.”
This article and photos were made possible thanks to a generous grant to EL CENTRAL Hispanic News by Press Forward, the national movement to strengthen communities by reinvigorating local news. Learn more at www.pressforward.news.
Candidatos frente a la gente: El suroeste de Detroit organiza un poderoso foro sobre las prioridades de la comunidad
Jitcel Tellez, nacida y criada en el suroeste de Detroit por padres inmigrantes, se paró ante un abarrotado foro comunitario y se dirigió a los candidatos a la alcaldía, leyó su testimonio con preguntas e historias, ya que algunos vecinos tenían demasiado miedo de hablar por sí mismos. “Estamos preocupados”, dijo con voz firme pero urgente. “Por los controles de identidad por perfil racial. Por la gente que se llevan sin avisar. Por el hecho de que ICE aparezca cuando pedimos ayuda, no cuando buscamos problemas”.
Tellez, como muchos en los barrios de Detroit con muchos inmigrantes, está pidiendo respuestas a los candidatos a la alcaldía: ¿Qué políticas van a implementar para asegurar el debido proceso para todos? ¿Cómo van a evitar la colaboración entre la policía local y los agentes federales de inmigración? ¿Y qué pasos concretos va a dar la ciudad para proteger a los residentes negros y morenos de detenciones injustas y violaciones de sus derechos constitucionales?
Temas como la inmigración, el Departamento de Policía de Detroit y ICE fueron solo el punto de partida para las preocupaciones comunitarias expresadas durante el concurrido foro de alcaldes del sábado pasado en el suroeste de Detroit, en la Detroit Hispanic Development Corporation (DHDC).
Organizado por We the People-Michigan, MI Poder, junto con líderes locales y organizaciones comunitarias, el foro se centró en las voces de aquellos que a menudo quedan fuera de los espacios políticos tradicionales, destacando temas como la inmigración, la justicia ambiental y de salud (incluyendo la respuesta a inundaciones), la educación y la preservación cultural. Se invitó a los diez candidatos a la alcaldía y siete estuvieron presentes, incluyendo a Rogelio Landin (candidato escrito), Jonathan Barlow, Fred Durhal III, Joel Haashiim, Saunteel Jenkins, Todd Perkins y Mary Sheffield.
DaNetta Simpson, James Craig y Solomon Kinloch no asistieron.
Cindy Gamboa, Directora Ejecutiva de MI Poder, enfatizó que el foro del sábado fue más que solo sobre los candidatos; se trató de la voz de la comunidad del suroeste.
“Fue una declaración de la autodeterminación de nuestra comunidad y de que la participación política en nuestros términos significa centrar todos nuestros problemas, nuestra gente y nuestra fuerza”, dijo Gamboa.
El foro fue conducido por Raúl Echevarria, codirector de La Casita Cimarrón y Yuketí De Detroit y organizador del Michigan Roundtable for Just Communities, junto con Yvonne Navarrete, directora de políticas en We The People Michigan. Juntos, guiaron el evento con un profundo conocimiento de la comunidad y sus prioridades, muy parecido al testimonio de Tellez.
Leticia Cruz compartió un testimonio conmovedor en español sobre el impacto devastador de la reciente crisis de inundaciones en el suroeste de Detroit que ocurrió el invierno pasado, donde una tubería principal de agua mal mantenida dejó a familias en casas congeladas sin calefacción ni información sobre asistencia en su propio idioma.
Sin una respuesta inmediata de la ciudad, fueron voluntarios y redes de ayuda mutua locales quienes intervinieron para ayudar. Los miembros de la comunidad presionaron a los candidatos a la alcaldía para que explicaran cómo asegurarían respuestas de emergencia accesibles en varios idiomas, inversiones equitativas en infraestructura y protecciones para los residentes de alto riesgo, para que nadie se quede atrás en futuros desastres ambientales o relacionados con la infraestructura.
Los candidatos criticaron por unanimidad la respuesta inadecuada de la ciudad al problema de las inundaciones. Perkins prometió un enfoque de “Detroit primero”, enfatizando la conectividad y conexión comunitaria. Sheffield dijo que está comprometida a establecer centros de oportunidad comunitaria con acceso lingüístico y marcos de respuesta a emergencias.
“No hay razón para que teman perder a sus hijos, porque nuestra ciudad les falló. Les fallamos”, dijo Jenkins con emoción al responder a Cruz.
“Así que sí, tenemos que crear un sistema de respuesta de emergencia que esté en varios idiomas. Sí, tenemos que construir centros de resiliencia en toda esta comunidad. Sí, tenemos que seguir mejorando nuestra infraestructura de agua, pero al final del día, tenemos que poner a la gente primero, punto, porque esta no será la última emergencia”.
Josh Medina, un organizador comunitario de Urban Neighborhood Initiatives, reflexionó sobre el poder del suroeste de Detroit y cómo un foro de esta magnitud nunca se había celebrado antes, albergando un evento con una asistencia de más de 150 miembros de la comunidad.
“En una comunidad que a menudo ha sido descuidada por los funcionarios municipales, esto demuestra que tenemos la capacidad de generar cambios en nuestra comunidad y en Detroit en general. El evento marcó un hito histórico para el compromiso cívico local. Demuestra que la comunidad está unida, que tenemos la capacidad de generar cambios en nuestra comunidad y en todo Detroit”, dijo Medina.
Entre los temas discutidos estuvieron la educación y los recursos bibliotecarios, y si bien la recaudación de impuestos de bibliotecas públicas y escuelas está permitida como herramienta de desarrollo por ley estatal, en su respuesta, Sheffield declaró que está a favor de cambiar la ley para eximir a las instituciones educativas de esta práctica en el futuro.
Barlow, un ciudadano del suroeste de Detroit, dijo que aprendió desde pequeño que simplemente vivir en su comunidad era un acto político, donde la identidad, la supervivencia y el activismo están profundamente entrelazados.
“Desde muy joven”, dijo, “comprendí que nuestra existencia misma es política”.
“Odiaba que nosotros, como Distrito Suroeste, nunca tuviéramos la relación real para realmente tener influencia y poder alzar la voz por nosotros mismos. Llevo intentando cerrar esa brecha durante el último año y medio o dos”, afirmó Barlow.
Fred Durhal III, por su parte, enfatizó la importancia de reconstruir la confianza entre la futura administración del alcalde y la comunidad del suroeste. Destacó esta necesidad especialmente ante la creciente preocupación por la presencia de ICE en los vecindarios, lo que ha elevado el temor entre los residentes.
“Cuando hablé con una señora que experimentó algunos de los mismos problemas [de inundaciones], le preocupaba que si llamaba a la ciudad por el agua en su sótano, pudiera ser deportada”, relató Durhal.
Añadió “uno de los aspectos en los que me centraré es en establecer y restablecer la confianza en nuestros departamentos y gobiernos municipales, y en tener un enlace directo conectado con la comunidad”.
Mary Sheffield subrayó la importancia de asegurar que, si algún agente policial realiza perfiles raciales, exista transparencia pública y rendición de cuentas.
“Nos aseguraremos de que nuestra gente conozca sus derechos, de que ampliemos el programa de identificación de Detroit, y de que la oficina también incorpore el acceso lingüístico de manera más profunda en todo el gobierno de la ciudad”, afirmó Sheffield.
Rogelio Landín reflexionó sobre el impacto económico a largo plazo de las crisis financieras de Detroit. “Cuando la ciudad quebró, se perdieron las pensiones”, dijo, refiriéndose al efecto desestabilizador en los jubilados.
Describió cómo muchos habitantes de Detroit de edad avanzada, que antes contaban con seguridad financiera gracias a sus pensiones o inversiones en acciones, se vieron obligados a reingresar al mercado laboral y reconstruir sus vidas. También abordó la carga persistente de decisiones económicas pasadas y la urgencia de que la próxima administración priorice la justicia económica, la seguridad de la jubilación y protecciones significativas para trabajadores y personas mayores en todos los barrios de Detroit.
El Dr. Félix Valbuena, director ejecutivo del Centro CHASS, planteó su preocupación por la crisis de salud pública causada por el intenso tráfico de camiones en el suroeste de Detroit. Instó a los candidatos a la alcaldía a detallar cómo abordarán la contaminación vinculada al Puente Gordie Howe. Presionó por políticas concretas para reducir las emisiones de diésel, desviar camiones y priorizar la opinión de la comunidad en las decisiones.
Joel Haashiim destacó su compromiso de toda la vida con la autodeterminación, particularmente en el contexto de la justicia ambiental, resaltando su experiencia única como el único contendiente que posee una empresa ambiental “verde”. Respecto al tráfico de camiones, propuso carriles designados solo para camiones y una moderna estación de descanso para camiones para aliviar la congestión y reducir las interrupciones en los barrios de Detroit.
Organizadoras comunitarias como Christina Flores enfatizaron la importancia de la rendición de cuentas por parte de los candidatos políticos y la representación de personas que aún tienen miedo de salir de sus casas. No obstante, Flores mantiene la esperanza en los cambios progresistas que están por venir.
“Espero que la gente vea y recuerde que todo esto es un esfuerzo de grupo, un esfuerzo comunitario, y que los apoyamos como organizadores comunitarios y como coalición, los respaldamos”, dijo Flores.
“E incluso si tenemos miedo de salir de nuestras casas, de asistir a foros comunitarios, a reuniones de padres en las escuelas, hay gente que se preocupa por ellos y que estará allí por ellos. Así que, tengo la esperanza de que sepan que incluso si ellos no aparecen, nosotros sí lo haremos”.
A medida que Detroit se prepara para las primarias del 5 de agosto, este foro dejó una cosa clara: el suroeste de Detroit no solo está observando la contienda; la está moldeando.
“Nos enorgulleció cocrear este espacio con líderes locales cuyo profundo trabajo lo hizo posible, reflejando el poder colectivo de nuestra gente”, afirmó Gamboa.
“Este evento es el modelo de MI Poder de cómo nos presentamos en todo Michigan: con propósito, poder y una presencia sin complejos”.
