When FIFA awarded the 2026 World Cup to North America, President Gianni Infantino could not have imagined it would unfold the way events have so far. Everything he and his organization wanted and planned for has come to pass. Stadiums have been full. The three hosts made it to the last 16. None would have been expected to advance to the quarterfinals before the tournament started, although each had a reasonable opportunity to do so had they played well enough. FIFA
is going to make obscene amounts of money due to high ticket prices, broadcast fees, commercial sponsorships, merchandise sales, and the complete control they assumed over the venues. And, the dream final four teams have reached the semifinals.
When FIFA conducted the draw for the group phase back in December, they purposely kept France, Spain, England, and Argentina in separate quadrants. They wanted to keep the top four ranked teams apart until the semifinals, providing they took care of business and won their groups. It worked like a charm. While France and Argentina had little trouble in the group phase, England and Spain managed to scrape through while looking nothing near their best. They negotiated the rounds of 32 and 16 in differing circumstances. France looked well on top of their opponents with their explosive attack. Spain played the tightest defense of any team. England battled hard first against altitude in Mexico and then heat in Miami. Argentina slipped past two determined opponents, who both suggested they were playing against more than just the defending champions.
France versus Spain and England versus Argentina. FIFA could not have planned it any better. The four big powers will draw viewers around the world, ensuring massive numbers. The teams will be able to play at their best, because both games will be in climate controlled stadiums. The air conditioned stadiums have been spectacular. AT&T Stadium, known as the Dallas Stadium for the World Cup, has drawn rave reviews from spectators and the visiting media. France and Spain will play the last game in the home of the NFL’s Dallas Cowboys. Mercedes-Benz Stadium in Atlanta already had a reputation as a fan-friendly stadium. Thanks to Atlanta United owner Arthur Blank, concession prices remained at fan-friendly levels, unlike other places. England and Argentina will be the final visitors for this World Cup. The final will be at Met Life Stadium in New Jersey on Sunday afternoon.
The first semifinal looks to be a classic match of a high-powered attack against a stingy defense. France will be led by the most fearsome front four in the world. Kylian Mbappe and Ousmane Dembele are both in the running for the Golden Boot. Both look for the smooth dribbling and passing of Michael Olise to open up opportunities. They are joined by the blazing speed
of Bradley Barcola on the left wing. While the firepower coming off the French bench is no less astounding, their underrated defense has not been appreciated enough. All of their defending are regulars at top clubs across Europe: Jules Kounde (Barcelona), William Saliba (Arsenal), Dayot Upamecano (Bayern Munich), and Lucas Digne (Aston Villa). Goalkeeper Mike Maignan hasn’t had much to do, because of the team in front of him.
Spain’s style has been derisively called “death by a thousand passes.” They do keep the ball well. Their midfield with Pedri, Rodri, and Dani Olmo is adept at a short passing game that keeps the ball moving continuously. A back four led by 19 year old Pau Cubarsi and French-born Aymeric Laporte can play tough when needed, but are very much finesse first. If they score early, it’s likely because either Mikel Oyarzabal or Ferran Torres has been on the end of a well-measured pass from one of the midfield maestros. For late goals, they call upon Arsenal hero Mikel Merino, who used to be in midfield, but has turned into a late game goal poacher for club and country. Unai Simon’s form in goal has been so good that David Raya, the top goalkeeper in the Premier League, cannot get off the bench. And, everyone is waiting for teenage superstar Lamine Yamal to take a game over the way he does for Barcelona in La Liga.
England has had to battle for every success at this World Cup. They were tested in the group phase and then fell behind DR Congo in the round of 32 before Harry Kane lifted them. Then, the Three Lions had to go to the Azteca to face Mexico. In a game delayed by weather for an hour, Jude Bellingham scored two quick goals late in the first half and Kane struck again in the second half. Nobody had beaten Mexico in the Azteca during the three World Cups played there. If the altitude didn’t sap enough energy, the searing heat and heavy humidity of Miami certainly did. Norway was a team nobody wanted to play. They proved to be every bit as tough as expected. Bellingham struck twice again, the second in extra time of a grueling 120 minute game.
Argentina cruised through the group phase. They barely broke a sweat beating Algeria, Austria, and Jordan. Perhaps they became complacent. Unheralded Cape Verde gave them an almighty scare, taking the round of 32 game to extra time and equalizing with a spectacular goal from Sidney Lopes Cabral, only to be undone by an own goal. For some reason, Argentina didn’t heed that warning and fell behind 2-0 against Egypt in the next round. Lionel Messi inspired an epic comeback in that game. Still, the champions struggled to beat Switzerland, even after going up a man during the second half.
France and Spain advanced without generating any negative impressions. However, Norway was left frustrated when the ball struck a camera wire above the field, setting up Bellingham’s first goal. Norway had been ahead at the time and were outplaying their more illustrious opponents. FIFA tried to claim that the chip in the ball detected no contact, but the video evidence contradicted them, leaving the Norwegians fuming.
More than one of Argentina’s opponents have suggested the champions are receiving special treatment. Even the great Lionel Messi hasn’t escaped scrutiny. He got away with a horrible challenge against Algeria which would have seen a mere mortal sent off. Then, Egyptian coach Hossam Hassan pointed out numerous decisions that went against his team, vociferously highlighting a goal that was disallowed by VAR for a very soft foul at the other end of the field. Breel Embolo’s red card for Switzerland in the quarterfinal appeared to be a proper application of the rules, but just piled on the suspicion that Messi and Argentina have received special treatment.
CONCACAF officials will be handling the semifinals. Ivan Barton will be in Dallas for France v. Spain. The USA’s Ismael Elfraith will take charge of the England v. Argentina game in Atlanta. That is a high water mark for CONCACAF officiating. Ideally, neither crew will have any of clouds over them that some of their colleagues have had in earlier games. FIFA will have multiple crews on standby for the final depending on who wins. While there has been plenty of controversy during this World Cup, nobody can complain about a lack of goals or entertaining play. There has been plenty and ideally the tournament will finish that way.
El Fútbol Mundial 2026: Los Cuatro Grandes Llegan a las Semifinales
Cuando FIFA le otorgó la Copa del Mundo 2026 a América del Norte, el Presidente Gianni Infantino no hubiera podido imaginar que se desplegaría de la manera en que los eventos han ocurrido hasta ahora. Todo lo que él y su organización querían y planearon se ha cumplido. Los estadios han estado llenos. Los tres anfitriones llegaron a los últimos 16. Ninguno hubiera sido esperado que avanzara a los cuartos de final antes del torneo comenzara, aunque cada uno tuvo una oportunidad razonable de hacerlo si hubieran jugado lo suficientemente bien. FIFA va a ganar cantidades obscenas de dinero debido a los precios altos de boletos, derechos de transmisión, patrocinios comerciales, ventas de mercancía, y el control completo que asumieron sobre los recintos. Y, los cuatro equipos de ensueño han llegado a las semifinales.
Cuando FIFA realizó el sorteo para la fase de grupos hace en diciembre, deliberadamente mantuvieron a Francia, España, Inglaterra y Argentina en cuadrantes separados. Querían mantener los cuatro equipos mejor clasificados separados hasta las semifinales, siempre que ganaran sus grupos. Funcionó a la perfección. Mientras que Francia y Argentina tuvieron poco problema en la fase de grupos, Inglaterra y España lograron pasar viéndose lejos de su mejor versión. Navegaron las rondas de 32 y 16 en circunstancias variadas. Francia se veía muy por encima de sus oponentes con su ataque explosivo. España jugó la defensa más cerrada de cualquier equipo. Inglaterra batalló primero contra la altitud en México y luego contra el calor en Miami. Argentina se abrió paso entre dos oponentes decididos, quienes sugirieron que estaban jugando contra más que solo los campeones defensores.
Francia contra España e Inglaterra contra Argentina. FIFA no hubiera podido planificarlo mejor. Los cuatro grandes poderes atraerán a espectadores en todo el mundo, asegurando números masivos. Los equipos podrán jugar en su mejor versión, porque ambos juegos serán en estadios con aire acondicionado. Los estadios climatizados han sido espectaculares. El AT&T Stadium, conocido como el Dallas Stadium para la Copa del Mundo, ha recibido críticas excelentes de espectadores y de los medios visitantes. Francia y España jugarán el último juego en la casa de los Dallas Cowboys de la NFL. El Mercedes-Benz Stadium en Atlanta ya tenía una reputación como un estadio amigable con los aficionados. Gracias al dueño de Atlanta United Arthur Blank, los precios de concesión se mantuvieron en niveles amigables con los aficionados, a diferencia de otros lugares. Inglaterra y Argentina serán los últimos visitantes para esta Copa del Mundo. La final será en el Met Life Stadium en Nueva Jersey el domingo por la tarde.
La primera semifinal parece ser un clásico enfrentamiento de un ataque poderoso contra una defensa tacaña. Francia estará liderada por el cuarteto delantero más temible del mundo. Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé están en competencia por la Bota de Oro. Ambos buscan el regate suave y el pase de Michael Olise para abrir oportunidades. Se unen a ellos la velocidad ardiente de Bradley Barcola en la banda izquierda. Mientras que el poder de fuego que viene de la banca francesa no es menos asombroso, su defensa subestimada no ha sido apreciada lo suficiente. Todos sus defensas son habituales en los mejores clubes de Europa: Jules Koundé (Barcelona), William Saliba (Arsenal), Dayot Upamecano (Bayern Munich), y Lucas Digne (Aston Villa). El portero Mike Maignan no ha tenido mucho que hacer, debido al equipo enfrente de él.
El estilo de España ha sido llamado despectivamente “muerte por mil pases.” Sí mantienen bien el balón. Su mediocampo con Pedri, Rodri y Dani Olmo es experto en un juego de pases cortos que mantiene el balón en movimiento continuamente. Una defensa de cuatro liderada por el joven de 19 años Pau Cubarsí y Aymeric Laporte, de nacimiento francés, puede jugar duro cuando es necesario, pero son mucho más finesse primero. Si marcan temprano, probablemente sea porque Mikel Oyarzabal o Ferran Torres ha estado al final de un pase bien medido de uno de los maestros del mediocampo. Para goles tardíos, recurren a la estrella de Arsenal Mikel Merino, quien solía estar en el mediocampo, pero se ha convertido en un cazador de goles de último minuto para club y país. La forma de Unai Simón en la portería ha sido tan buena que David Raya, el mejor portero de la Premier League, no puede salir de la banca. Y, todos están esperando que la superestrella adolescente Lamine Yamal se haga cargo del juego de la manera que lo hace para Barcelona en La Liga.
Inglaterra ha tenido que batallar por cada éxito en esta Copa del Mundo. Fueron puestos a prueba en la fase de grupos y luego quedaron atrás de República Dominicana en la ronda de 32 antes de que Harry Kane los levantara. Luego, los Tres Leones tuvieron que ir al Azteca para enfrentar a México. En un juego retrasado por el clima durante una hora, Jude Bellingham anotó dos goles rápidos a finales del primer tiempo y Kane volvió a anotar en el segundo tiempo. Nadie había vencido a México en el Azteca durante las tres Copas del Mundo jugadas allí. Si la altitud no drenara suficiente energía, el calor abrasador y la alta humedad de Miami ciertamente lo hicieron. Noruega era un equipo que nadie quería enfrentar. Demostraron ser tan duros como se esperaba. Bellingham golpeó dos veces más, la segunda en tiempo extra de un agotador juego de 120 minutos.
Argentina avanzó fácilmente en la fase de grupos. Apenas hicieron un esfuerzo venciendo a Argelia, Austria y Jordania. Quizás se volvieron complacientes. Cabo Verde, desconocida, les dio un susto enorme, llevando el juego de la ronda de 32 a tiempo extra y empatando con un gol espectacular de Sidney Lopes Cabral, solo para ser destruida por un autogol. Por alguna razón, Argentina no prestó atención a esa advertencia y quedó atrás 2-0 contra Egipto en la siguiente ronda. Lionel Messi inspiró un regreso épico en ese juego. Aún así, los campeones lucharon para vencer a Suiza, incluso después de ir arriba de un jugador durante el segundo tiempo.
Francia y España avanzaron sin generar impresiones negativas. Sin embargo, Noruega quedó frustrada cuando el balón golpeó un cable de cámara sobre el campo, preparando el primer gol de Bellingham. Noruega estaba adelante en ese momento y estaban superando a sus oponentes más ilustres. FIFA intentó afirmar que el chip en el balón no detectó contacto, pero la evidencia en video los contradijo, dejando a los noruegos furiosos.
Más de uno de los oponentes de Argentina han sugerido que los campeones están recibiendo un trato especial. Ni siquiera el gran Lionel Messi ha escapado del escrutinio. Se salió con un desafío horrible contra Argelia que hubiera resultado en que una persona común fuera expulsada. Luego, el entrenador egipcio Hossam Hassan señaló numerosas decisiones que fueron en contra de su equipo, enfatizando vocalmente un gol que fue anulado por VAR por una falta muy suave en el otro extremo del campo. La tarjeta roja de Breel Embolo de Suiza en los cuartos de final pareció ser una aplicación adecuada de las reglas, pero solo se sumó a la sospecha de que Messi y Argentina han recibido un trato especial.
Los oficiales de CONCACAF estarán manejando las semifinales. Ivan Barton estará en Dallas para Francia vs. España. El árbitro estadounidense Ismael Elfraith estará a cargo del juego de Inglaterra vs. Argentina en Atlanta. Ese es un nivel alto para la arbitraje de CONCACAF. Idealmente, ninguno de los equipos tendrá ninguna de las nubes sobre ellos que algunos de sus colegas han tenido en juegos anteriores. FIFA tendrá múltiples equipos de árbitros en espera para la final dependiendo de quién gane. Si bien ha habido mucha controversia durante esta Copa del Mundo, nadie puede quejarse de la falta de goles o juego entretenido. Ha habido mucho e idealmente el torneo terminará de esa manera.
