Wednesday February 21 Mario Grillo, son of the legendary bandleader and singer Frank “Machito” Grillo, enthralled the full house of well over 100 people at Wayne State University throughout his hour plus presentation. The lecture presented in a “question and answer format” was entitled “Machito and Afro-Latino Jazz and Dance Music” as part of the university’s Black History Month celebrations. A master storyteller, Mario spoke vividly about the various personalities surrounding his father’s and his own careers. Machito and his uncle Mario Bauza formed the Afro Cubans in 1940 which lead to ground breaking and continued innovations in the music we now call Latin Jazz and Salsa.
It was amazing how Mario intertwined the stories of people he, his uncle and father knew, most of whom they worked with over the years, such as Dizzy Gillespie, Miles Davis, Chico O’ Ferrell, Tito Puente, Tito Rodriguez, Ella Fitzgerald, Cab Calloway, and Chick Webb among others. People we consider the giants in Jazz and Latin music. For the past forty-five years, Mario Grillo has directed the Machito Big Band and in his own right has influenced Latin Jazz and Salsa.
This year marks the 85th year anniversary of Machito and the Afro Cubans, Mario proudly exclaimed a couple times during his presentation. He hopes, and yes expects, his 8-year and 10 year-old grandsons to lead the orchestra to its 100th anniversary! He proudly talked about the fact they are studying music and already show signs of artistic promise.
For those of you who may not be aware of the historical importance of Machito and the Afro Cubans, here goes. A well-known singer since the 1920’s, he moved to New York City in 1937 where he joined Mario Bauzá, who had gained recognition for his work as the musical director of a number of African-American jazz big bands. Those bands included historic figures like Cab Calloway, Fletcher Henderson, and Chick Webb. Bauza went on to introduce jazz trumpeter extraordinaire Dizzy Gillespie and vocalist Sarah Vaughan to the world of jazz. Bauza’s jazz pedigree was well established by the time the Machito y Sus AfroCubanos was formed. The music played by the band would go on to inspire many jazz greats such as Dizzy Gillespie, Charlie Parker, George Shearing and Stan Kenton among others.
When they formed the Afro Cubans they consciously blended Cuban and Puerto Rican sounds with big band Afro-American Jazz to develop a New York Latin approach and tradition that would go on to become the world rage namely Latin Jazz and mambo, the latter what we now call Salsa. A number of musical greats were incubated in this groundbreaking band like Tito Puente, who began playing with them at the age of 16. Later on, Tito Puente, Tito Rodriguez and Machito’s Afro Cubanos would usher in the golden age of Mambo during their tenure at the Palladium in New York City from the late 40’s through the early 60’s. Latin music would never be the same!
In addition to leading the Machito Big Band, Mario Grillo holds high his father’s legacy through the work of the Big Three Palladium Band which he co-leads with Tito Rodriguez Jr., the son of another legendary mambo king, Tito Rodriguez Senior. In fact, both bands have performed in Detroit over the years starting in 1988 with the nation’s first and historic memorial concert in honor of Machito at Orchestra Hall. Musicians were brought in from New York and Puerto Rico to join Detroit jazz icons including drummer J.C. Heard and trumpeter Marcus Belgrave, among others. Cultural activists from Southwest Detroit and its Latino community were the primary organizers of the event putting our community in the national spotlight!
As the program ended and the crowd was left wanting more the announcement was made that we won’t have to wait much longer to see Mario again. He will be co-leading the Big Three Palladium Big Band at this year’s Concert of Colors Saturday, July 20th! I know I will not miss it because I am bringing my dancing shoes!!!
Mario Grillo se presenta ante el pleno en la Wayne State University
Miércoles 21 de febrero Mario Grillo, hijo del legendario líder de banda y cantante Frank “Machito” Grillo, cautivó a más de 100 personas en la Wayne State University durante su presentación de más de una hora. La conferencia presentada en un “formato de preguntas y respuestas” se tituló “Machito, el Jazz Afro-Latino y la música de baile” como parte de las celebraciones del Mes de la Historia Afroamericana de la universidad. Mario, un maestro narrador, habló vívidamente sobre las diversas personalidades que han influido en su carrera y en la de su padre; Machito y su tío Mario Bauza formaron Afro Cubans en 1940, lo que condujo a continuas innovaciones en la música que ahora conocemos como Jazz latino y Salsa.
Fue sorprendente cómo Mario entrelazó las historias de personas que él, su tío y su padre conocieron, con la mayoría trabajaron a lo largo de los años; Dizzy Gillespie, Miles Davis, Chico O’ Ferrell, Tito Puente, Tito Rodríguez, Ella Fitzgerald, Cab Calloway y Chick Webb son algunos de ellos. Personas que consideramos los gigantes del Jazz y la música latina. Durante los últimos cuarenta y cinco años, Mario Grillo ha dirigido la Machito Big Band y por derecho propio ha influido en el jazz latino y la salsa.
Mario exclamó con orgullo un par de veces durante la presentación, que este año se cumple el 85 aniversario de Machito y los afrocubanos. ¡Él espera que sus nietos de 8 y 10 años dirijan la orquesta a su centenario! Habló con orgullo sobre el hecho de que están estudiando música y ya muestran signos de promesa artística.
Para los que quizás no sean conscientes de la importancia de Machito y los afrocubanos, les presentamos un poco de historia. Famoso cantante desde la década de 1920, se mudó a la ciudad de Nueva York en 1937, donde se unió a Mario Bauzá, quien había obtenido reconocimiento por su trabajo como director musical de grandes bandas de jazz afroamericanas. Esas bandas incluían figuras históricas como Cab Calloway, Fletcher Henderson y Chick Webb. Bauzá luego presentó al extraordinario trompetista de jazz Dizzy Gillespie y a la vocalista Sarah Vaughan. El pedigrí del jazz de Bauzá estaba bien establecido cuando se formó Machito y Sus AfroCubanos. La música interpretada por la banda inspiraría a muchos grandes del jazz como Dizzy Gillespie, Charlie Parker, George Shearing y Stan Kenton, entre otros.
Cuando formaron Afro Cubans, mezclaron conscientemente sonidos cubanos y puertorriqueños con una gran banda de jazz afroamericano para desarrollar un enfoque y una tradición latina de Nueva York que se convertiría en el furor mundial denominado jazz latino y mambo, este último conocido actualmente como salsa. En esta banda innovadora se incubaron varios grandes de la música, como Tito Puente, quien comenzó a tocar con ellos a la edad de 16 años. Más tarde, Tito Puente, Tito Rodríguez y los Afro Cubanos de Machito marcarían el comienzo de la edad de oro del Mambo durante su mandato en el Palladium en la ciudad de Nueva York desde finales de los años 40 hasta principios de los 60. ¡La música latina nunca volvería a ser la misma!
Además de liderar la Machito Big Band, Mario Grillo mantiene en alto el legado de su padre a través del trabajo de la Big Three Palladium Band, que codirige con Tito Rodríguez Jr., hijo de otro legendario rey del mambo, Tito Rodríguez Senior. De hecho, ambas bandas se han presentado en Detroit a lo largo de los años, comenzando en 1988 con el primer e histórico concierto conmemorativo del país en honor a Machito en el Orchestra Hall. Se trajeron músicos de Nueva York y Puerto Rico para unirse a íconos del jazz de Detroit, incluido el baterista J.C. Heard y el trompetista Marcus Belgrave. ¡Los activistas culturales del suroeste de Detroit y su comunidad latina han sido los principales organizadores del evento que puso a nuestra comunidad en el centro de atención nacional!
Cuando terminó el programa y la multitud se quedó con ganas de más, se anunció que no tendrían que esperar mucho más para volver a ver a Mario. ¡Él codirigirá la Big Three Palladium Big Band en el Concierto de Colores de este año el sábado 20 de julio! ¡¡¡No puedes perdértelo y no olvides tus zapatos de baile!!!
Traducción por Carmen Elena Luna
