Victoria Bayagich brought four artists to Toast of the Town to paint watercolor portraits of guests. Each portrait took about five minutes, giving visitors a keepsake and the founder of Watercolor Connections a chance to introduce her business while participating in the celebration. “More connections, more time with people,” Bayagich said when asked what she hoped for that evening.
Her business began during the pandemic, when she painted portraits on Instagram Live to connect with people who could no longer gather in person. As events returned, she began offering live portraits and time-lapse recordings. Bayagich, whose mother is Mexican and father is Yugoslavian, said she began pursuing her business full time in September. Her team at the celebration also included a photographer and assistants who helped frame the portraits.
The connections Bayagich hoped to make were part of what brought entrepreneurs, funders, business support organizations and community members to TechTown Detroit on Friday, Oct. 9. Now in its 12th year, Toast of the Town offered the people who build businesses, and those who help them along the way, an evening to celebrate together.
Christianne Malone, TechTown’s chief program officer and assistant vice president for economic development at Wayne State University, described the gathering as a celebration of the entrepreneurs behind the region’s economy. That included technology founders, small business owners and creatives whose work reaches into the communities where they live. “This is a celebration for them,” she said.
Malone said more than 1,200 people had registered for the event, which combined live music, food and drinks from local entrepreneurs, art and technology demonstrations. A band performed outside, a DJ provided music indoors, and guests could explore a gaming setup, have hats airbrushed or take home a watercolor portrait. Those activities also introduced visitors to the businesses and people providing them.
During his remarks, TechTown President and CEO Ned Staebler asked guests to look around the room. “This is Detroit’s entrepreneurial ecosystem,” he said, recognizing the founders, funders and people behind the scenes whose work helps business owners pursue their goals, support their families and bring amenities to their neighborhoods.
Staebler said TechTown had helped more than 9,000 businesses during more than 22 years, with those businesses going on to raise over $500 million in capital. He placed those figures in the context of the people doing the work. “But it’s not just numbers. Those are people,” he said. “Those are people who get up every day and dream big and work hard, even when it’s not easy.”
After years that included the pandemic, tariffs and other changes affecting businesses, Staebler said entrepreneurs deserved a night away from the demands of loans, milestones and daily operations. “Entrepreneurship is hard. It is a lot of work,” he said. The celebration gave them time to enjoy food, drinks and the company of people who understood that work.
For Ben Esquivel, a Mexican American with longstanding ties to Southwest Detroit and years of involvement in its community, the gathering offered an opportunity to strengthen Latino participation in Detroit’s business community. Attending on behalf of the Better Business Bureau, Esquivel said Hispanic entrepreneurs need connections with TechTown and other organizations supporting small and medium-sized businesses to build a foundation for the coming decades.
leads the evening’s signature toast, celebrating Detroit’s entrepreneurial community alongside Toast of the Town guests.
Esquivel saw room to expand that participation through networking, business engagement and education. He also emphasized the need to connect younger people with mentors and internships. The relationships formed at a gathering such as Toast of the Town, he said, could help create opportunities beyond the evening itself.
Entrepreneur Matt Burnett saw a similar value in having so many potential collaborators in one place. His business, ‘Round Here, connects entrepreneurs with human resources services, developers and business programs. Toast of the Town made some of those introductions easier. “So, when it might take you months to be able to get on people’s calendars, you’re right here,” Burnett said.
Making those connections accessible also depends on who is available to guide business owners. Mayté Penman, TechTown’s senior manager of alumni engagement, said she had worked at the organization for eight years and remembered being its only bilingual staff member for a period after she arrived. She said TechTown now had six bilingual staff members. Malone said that assistance helps Southwest Detroit business owners whose first language is not English obtain resources and connect with people who can support them.
The technology demonstrations offered another point of entry into that network. Mario Tapia-Preza, TechTown’s program coordinator for tech-based programs, described the Tech Lounge as a showcase for startups the organization had supported. The lineup included Webdroid, TripSlip, Bagzee and AmHyTech, while Grounded brought an electric RV for visitors to explore outside.
Tapia-Preza said the conversation about opportunities in technology was set to continue at Latin-X-Tech: Powering the Next Generation, a free event scheduled for Wednesday, Oct. 14, at TechTown. This gathering was designed to highlight Latino and Hispanic voices in technology and entrepreneurship, with a discussion bringing together perspectives from a business founder, a software engineer and academia.
At Toast of the Town, different kinds of work shared the same space. A portrait artist introduced her business to potential clients, a founder identified potential collaborators in one place, and organizations connected with the people they hoped to serve. That time together offered an opportunity to recognize what Detroit’s entrepreneurs had built and meet the people who could help them take the next step.
Brindis de la Ciudad Celebra a la Gente Detrás de los Negocios de Detroit
Victoria Bayagich llevó cuatro artistas a Toast of the Town para pintar retratos en acuarela de los invitados. Cada retrato tomó alrededor de cinco minutos, dando a visitantes un recuerdo y a la fundadora de Watercolor Connections una oportunidad de introducir su negocio mientras participaba en la celebración. “Más conexiones, más tiempo con la gente,” dijo Bayagich cuando se le preguntó qué esperaba para esa noche.
Su negocio comenzó durante la pandemia, cuando pintaba retratos en Instagram Live para conectar con gente que ya no podía reunirse en persona. Conforme los eventos regresaron, comenzó a ofrecer retratos en vivo y grabaciones de lapso de tiempo. Bayagich, cuya madre es mexicana y padre es yugoslavo, dijo que comenzó a perseguir su negocio a tiempo completo en septiembre. Su equipo en la celebración también incluía un fotógrafo y asistentes que ayudaron a enmarcar los retratos.
Las conexiones que Bayagich esperaba hacer fueron parte de lo que llevó a emprendedores, financiadores, organizaciones de apoyo comercial y miembros de la comunidad a TechTown Detroit el viernes, 9 de octubre. Ahora en su año 12, Toast of the Town ofreció a la gente que construye negocios, y a aquellos que los ayudan en el camino, una noche para celebrar juntos.
Christianne Malone, jefa de programa de TechTown y vicepresidenta asistente para desarrollo económico en Wayne State University, describió la reunión como una celebración de los emprendedores detrás de la economía de la región. Eso incluyó fundadores de tecnología, propietarios de pequeños negocios y creativos cuyo trabajo llega a las comunidades donde viven. “Esta es una celebración para ellos,” dijo.
Malone dijo que más de 1,200 personas se habían registrado para el evento, que combinó música en vivo, comida y bebidas de emprendedores locales, demostraciones de arte y tecnología. Una banda tocó afuera, un DJ proporcionó música adentro, y los invitados podían explorar una configuración de juegos, hacer airbrush de sombreros o llevarse a casa un retrato en acuarela. Esas actividades también introdujeron visitantes a los negocios y gente proporcionándolas.
Durante sus observaciones, el Presidente y CEO de TechTown Ned Staebler pidió a los invitados que miraran alrededor de la sala. “Este es el ecosistema emprendedor de Detroit,” dijo, reconociendo a los fundadores, financiadores y gente detrás de escenas cuyo trabajo ayuda a dueños de negocios perseguir sus metas, apoyar sus familias y traer servicios a sus barrios.
Staebler dijo que TechTown había ayudado a más de 9,000 negocios durante más de 22 años, con esos negocios avanzando para recaudar más de $500 millones en capital. Colocó esas cifras en el contexto de la gente haciendo el trabajo. “Pero no son solo números. Esa es gente,” dijo. “Esa es gente que se levanta cada día y sueña en grande y trabaja duro, incluso cuando no es fácil.”
Después de años que incluyeron la pandemia, aranceles y otros cambios afectando negocios, Staebler dijo que emprendedores merecían una noche alejada de las demandas de préstamos, hitos y operaciones diarias. “El emprendimiento es difícil. Es mucho trabajo,” dijo. La celebración les dio tiempo para disfrutar comida, bebidas y la compañía de gente que entendía ese trabajo.
Para Ben Esquivel, un mexicoamericano con vínculos de largo plazo a Southwest Detroit y años de participación en su comunidad, la reunión ofreció una oportunidad de fortalecer la participación latina en la comunidad empresarial de Detroit. Asistiendo en nombre de la Better Business Bureau, Esquivel dijo que emprendedores hispanos necesitan conexiones con TechTown y otras organizaciones apoyando negocios pequeños y medianos para construir una fundación para las décadas que vienen.
encabeza el brindis principal de la velada, celebrando a la comunidad emprendedora de Detroit junto a los invitados de «Toast of the Town».
Esquivel vio espacio para expandir esa participación a través de networking, compromiso empresarial y educación. También enfatizó la necesidad de conectar gente más joven con mentores y pasantías. Las relaciones formadas en una reunión como Toast of the Town, dijo, podrían ayudar a crear oportunidades más allá de la noche misma.
El emprendedor Matt Burnett vio un valor similar en tener tantos colaboradores potenciales en un lugar. Su negocio, ‘Round Here, conecta emprendedores con servicios de recursos humanos, desarrolladores y programas de negocios. Toast of the Town hizo algunas de esas introducciones más fáciles. “Entonces, cuando podría tomar meses poder meterse en los calendarios de la gente, estás aquí mismo,” dijo Burnett.
Hacer esas conexiones accesibles también depende de quién está disponible para guiar a dueños de negocios. Mayté Penman, gerenta senior de compromiso de exalumnos de TechTown, dijo que había trabajado en la organización durante ocho años y recordaba ser el único miembro de personal bilingüe durante un período después de que llegó. Dijo que TechTown ahora tenía seis miembros de personal bilingües. Malone dijo que esa asistencia ayuda a dueños de negocios de Southwest Detroit cuya primera lengua no es inglés obtener recursos y conectar con gente que pueda apoyarlos.
Las demostraciones de tecnología ofrecieron otro punto de entrada a esa red. Mario Tapia-Preza, coordinador de programa de TechTown para programas basados en tecnología, describió el Tech Lounge como una vitrina para startups que la organización había apoyado. La alineación incluía Webdroid, TripSlip, Bagzee y AmHyTech, mientras Grounded llevó un RV eléctrico para que visitantes exploraran afuera.
Tapia-Preza dijo que la conversación sobre oportunidades en tecnología se estableció para continuar en Latin-X-Tech: Powering the Next Generation, un evento gratuito programado para el miércoles, 14 de octubre, en TechTown. Esta reunión fue diseñada para destacar voces latinas e hispanas en tecnología y emprendimiento, con una discusión reuniendo perspectivas de un fundador de negocio, un ingeniero de software y academia.
En Toast of the Town, diferentes tipos de trabajo compartieron el mismo espacio. Una artista de retratos introdujo su negocio a clientes potenciales, un fundador identificó colaboradores potenciales en un lugar, y organizaciones conectaron con la gente que esperaban servir. Ese tiempo juntos ofreció una oportunidad para reconocer lo que los emprendedores de Detroit habían construido y conocer a la gente que podría ayudarlos a dar el siguiente paso.
