Sebastian Rivera-Mendoza makes short films about the tangled lives of people living on the margins in Southwest Detroit, and he recently premiered his latest, “A Happy World,” at The Deep End Cafe & Gallery on the corner of Livernois and Michigan Avenue. The cafe has not fully opened to the public yet, but the 7pm screening drew a full house anyway. He wrote, directed and co-produced the film, and shot every frame blocks from where he grew up, at locations including Lupita’s Laundromat, Mangonadas del Barrio, and up and down West Vernor Highway.
The film is a love story, more or less. It follows a man named Carlos who tries to win back Teresita, a former girlfriend, by wedging himself into her daily routine and offering to drive her to appointments, even as she gently (and not so-gently) turns him down. He is a hit man and she now works as a sex worker, but the film is less interested in their work than in the lengths Carlos will take to get whatever it is that he wants from Teresita.
The film stars Francisco Villagomez as Carlos and Candace Oceania Cavazos as Teresita. Cavazos is also the proprietor of The Deep End and opened the cafe’s first location in Ypsilanti.
The evening began with two of Rivera-Mendoza’s earlier films, his 2022 Wayne State University senior thesis “Miguel y Estrella,” which he calls a love letter to Southwest, and “The Ballad of the Man Who Once Was,” a shocking film shot and released in 2023. Together, the three pieces moved from that love letter toward the harder, more tangled lives he is drawn to now.
There is no swagger in the filmmaking and no neat lesson at the end of the film. Rivera-Mendoza said he wanted a fly-on-the-wall approach that leaves much of the story’s details and ending up to interpretation. “I didn’t want to offer a solution, because I don’t want to tell people what to think,” he said.
Rivera-Mendoza, 26, grew up on West Grand Boulevard, between Michigan Avenue and West Vernor Highway. His parents separated when he was young and his mother moved to Dearborn, so he split his childhood between Southwest and Dearborn and attended Dearborn Public Schools. Both of his parents come from San Luis Potosí, Mexico, and his father, who returned to Mexico in 2023, raised him on Mexican music, movies, books and politics.
Rivera-Mendoza did not pick up filmmaking until college. When he declared a film major at Wayne State in 2018, he kept it from his father, who like many working-class parents had hoped his son would become a doctor, a lawyer or an architect. Many of his classmates had been making films since high school, and he spent his first courses playing catch-up.
He has not slowed down since. Rivera-Mendoza works as an office production assistant at WTP Pictures, a Detroit production house, and takes freelance jobs as a grip and gaffer on set. On the days he is not there he waits tables, hosts and runs food at La Jalisciense, which adds up to a seven-day workweek.
“A Happy World” doubles as a proof of concept for a feature-length film Rivera-Mendoza has already written. He sees in Villagomez the look he wants for that film’s lead, and he hopes a finished feature will let him direct full time. He shot the short last August and wrapped editing in March.
His larger hope is that audiences from outside the neighborhood take notice of how much is happening inside it. He said he wants outsiders to see the size of the Latino and artist community here in Southwest.
He found a sympathetic host. The Deep End is a social enterprise that invests in local artists, and it takes its name from the feeling of being thrown into deep water before you are ready. Cavazos, a Chicana poet and educator, has written that she built the space to honor the “triumphant, tragic and heroic stories” of people and artists who have come up through hard circumstances, and to give anyone under pressure the reassurance that a village is waiting for them.
Rivera-Mendoza’s film, about two people reaching for each other under pressure, is exactly the kind of story she built the space to hold.
Cineasta Sebastian Rivera-Mendoza Estrena Cortometraje "A Happy World" en The Deep End Cafe en Southwest Detroit
Sebastian Rivera-Mendoza realiza cortometrajes sobre las vidas complicadas de personas viviendo en los márgenes en Southwest Detroit, y recientemente estrenó su última película, “A Happy World,” en The Deep End Cafe & Gallery en la esquina de Livernois y Michigan Avenue. El cafe aún no ha abierto completamente al público, pero la proyección de las 7 de la tarde atrajo a una sala llena de todos modos. Escribió, dirigió y co-produjo la película, y fotografió cada fotograma a solo cuadras de donde creció, en locaciones que incluyen Lupita’s Laundromat, Mangonadas del Barrio, y a lo largo de West Vernor Highway.
La película es, más o menos, una historia de amor. Sigue a un hombre llamado Carlos que intenta reconquistar a Teresita, una novia del pasado, insertándose en su rutina diaria y ofreciéndose a llevarla a citas, incluso mientras ella gentilmente (y no tan gentilmente) le dice que no. Él es un sicario y ella ahora trabaja como trabajadora sexual, pero la película está menos interesada en su trabajo que en las medidas que Carlos está dispuesto a tomar para conseguir lo que quiere de Teresita.
La película es protagonizada por Francisco Villagomez como Carlos y Candace Oceania Cavazos como Teresita. Cavazos también es la propietaria de The Deep End y abrió la primera ubicación del cafe en Ypsilanti.
La noche comenzó con dos películas anteriores de Rivera-Mendoza, su tesis de licenciatura de Wayne State University de 2022, “Miguel y Estrella,” que él llama una carta de amor a Southwest, y “The Ballad of the Man Who Once Was,” una película impactante que fue fotografiada y estrenada en 2023. Juntas, las tres películas pasaron de esa carta de amor hacia las vidas más complicadas y enredadas hacia las que ahora se siente atraído.
No hay fanfarronería en la cinematografía y no hay una lección clara al final de la película. Rivera-Mendoza dijo que quería un enfoque de observador que dejara muchos de los detalles de la historia y el final abiertos a la interpretación. “No quería ofrecer una solución, porque no quiero decirle a la gente qué pensar,” dijo.
Rivera-Mendoza, de 26 años, creció en West Grand Boulevard, entre Michigan Avenue y West Vernor Highway. Sus padres se separaron cuando era pequeño y su madre se mudó a Dearborn, así que pasó su infancia dividiéndose entre Southwest y Dearborn, y asistió a las Dearborn Public Schools. Ambos padres de Rivera-Mendoza son de San Luis Potosí, México, y su padre, quien regresó a México en 2023, lo crió con la música, películas, libros y política mexicana.
Rivera-Mendoza no se involucró en la cinematografía hasta la universidad. Cuando declaró su especialidad en cine en Wayne State en 2018, se lo guardó para sí, ya que su padre, como muchos padres de la clase trabajadora, había esperado que su hijo se convirtiera en doctor, abogado o arquitecto. Muchos de sus compañeros habían estado haciendo películas desde la preparatoria, y pasó sus primeros cursos tratando de ponerse al día.
No ha desacelerado desde entonces. Rivera-Mendoza trabaja como asistente de producción de oficina en WTP Pictures, una casa de producción de Detroit, y toma trabajos independientes como gaffer en el set. Los días que no está allí, atiende mesas, recibe a los clientes y distribuye comida en La Jalisciense, lo que suma una semana laboral de siete días.
“A Happy World” funciona también como prueba de concepto para un largometraje que Rivera-Mendoza ya ha escrito. Ve en Villagomez la apariencia que quiere para el personaje principal de esa película, y espera que un largometraje terminado le permita dirigir a tiempo completo. Fotografió el cortometraje el agosto pasado y terminó la edición en marzo.
Su esperanza más grande es que audiencias de fuera del barrio noten cuánto está sucediendo dentro de él. Dijo que quiere que los forasteros vean el tamaño de la comunidad latina y artística aquí en Southwest.
Encontró un anfitrión comprensivo. The Deep End es una empresa social que invierte en artistas locales, y toma su nombre de la sensación de ser lanzado a aguas profundas antes de estar listo. Cavazos, poeta y educadora chicana, ha escrito que construyó este espacio para honrar las “historias triunfales, trágicas y heroicas” de personas y artistas que han superado circunstancias difíciles, y para darle a cualquiera bajo presión la seguridad de que una comunidad los está esperando.
La película de Rivera-Mendoza, sobre dos personas buscándose la una a la otra bajo presión, es exactamente el tipo de historia que ella construyó este espacio para albergar.
